Museum Nasional Dirgantara dan Antariksa Smithsonian di Washington, D.C., telah menjadi rumah bagi Pesawat Ulang-Alik Discovery selama lebih dari satu dekade. Setiap tahun, jutaan pengunjung berkesempatan untuk mencicipi “es krim astronot” yang dikeringkan-beku dan memandang pesawat luar angkasa ikonik yang meluncurkan Teleskop Luar Angkasa Hubble dan membangun Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Namun, pengunjung di masa depan mungkin tidak akan seberuntung itu. Menurut NASA Watch, kantor anggaran Gedung Putih telah meminta Smithsonian untuk mulai memotong-motong Discovery sebagai persiapan memindahkannya ke Houston, Texas. NASA Watch menyebut perkembangan ini “tidak pernah terjadi sebelumnya dan mengkhawatirkan,” karena NASA tidak merancang Discovery untuk dibongkar, dan melakukannya dapat mengakibatkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, terutama pada rangka pesawat, pelindung panas, dan kain insulasi termalnya.
## Membahayakan Sebagian Sejarah Penerbangan Antariksa Amerika
Discovery adalah pengorbit dengan masa tugas terlama dan paling aktif dalam program pesawat ulang-alik NASA, terbang dalam 39 misi antara 1984 dan 2011. Selain memainkan peran instrumental dalam membangun ISS dan meluncurkan Teleskop Luar Angkasa Hubble, Discovery juga berfungsi sebagai kendaraan “Return to Flight” setelah tragedi Challenger dan Columbia.
Undang-Undang “One Big Beautiful Bill”, yang ditandatangani menjadi hukum pada 4 Juli, mencakup sebuah RUU yang diperkenalkan oleh Senator Ted Cruz (R-TX) dan John Cornyn (R-TX) untuk “membawa Discovery pulang ke Texas.” Dalam sebuah surat terbaru yang dialamatkan kepada Komite Otorisasi dan Anggaran Kongres—yang diperoleh NASA Watch—Smithsonian menyatakan bahwa kantor anggaran Gedung Putih telah memintanya untuk bekerja sama dengan NASA guna mempersiapkan pemindahan Discovery dalam waktu 18 bulan yang ditentukan dalam undang-undang rekonsiliasi.
“Meskipun studi teknik akan diperlukan karena ukuran dan berat kendaraan antariksa ini, baik NASA maupun Smithsonian percaya bahwa Discovery harus menjalani pembongkaran signifikan untuk dapat dipindahkan,” bunyi surat itu. “Discovery adalah pengorbit pesawat ulang-alik yang paling utuh dari program NASA, dan kami tetap khawatir bahwa membongkar kendaraan ini akan menghancurkan nilai historisnya.”
Pemindahan ini juga akan memerlukan biaya finansial yang sangat besar. Smithsonian dan NASA memperkirakan biaya minimal relokasi Discovery berada dalam kisaran $120 juta hingga $150 juta, belum termasuk biaya yang terkait dengan pembangunan fasilitas baru di Houston untuk menampung pesawat ulang-alik tersebut. Surat itu juga mencatat bahwa NASA telah memindahkan “semua hak, kepemilikan, kepentingan, dan kepemilikan” pesawat ulang-alik itu kepada Smithsonian.
## Penggerak Akar Rumput dan Senator Demokrat Melawan
Senator Negara Bagian dan mantan astronot NASA Mark Kelly (D-AZ)—yang menerbangkan dua misi dengan Discovery selama karir sebelumnya—telah bergabung dengan Senator Mark Warner (D-VA), Tim Kaine (D-VA), dan Dick Durbin (D-IL) untuk mencegah relokasi Discovery.
Dalam surat yang dikirim ke Komite Anggaran Senat pada 23 September, mereka menyerukan langkah-langkah pengeluaran tahun fiskal 2026 untuk menghentikan sementara segala upaya memindahkan pesawat ulang-alik itu ke Houston, dengan mengutip proses “kompetitif” yang memilih Smithsonian sebagai tempat peristirahatan terakhir untuk Discovery.
“Kekecewaan Houston karena tidak terpilih sangat dapat dimengerti, tetapi menghapus sebuah item dari Koleksi Nasional bukanlah solusi yang layak,” bunyi surat itu. “Perlu dicatat bahwa sedikit sekali bukti yang menunjukkan adanya permintaan publik yang luas untuk pemindahan semacam ini.”
Sementara itu, prospek relokasi Discovery telah memicu upaya akar rumput untuk menjaganya tetap di Smithsonian. Kelompok yang bernama Keep The Shuttle dengan teguh percaya bahwa Museum Dirgantara dan Antariksa adalah “rumah yang paling tepat, aman, dan terhormat bagi Discovery,” menurut situs web mereka.
Apakah upaya-upaya ini terbukti efektif masih harus dilihat, tetapi risiko dan biaya yang terkait dengan memindahkan Discovery jelas telah mengusik ketenangan beberapa pihak. Mari kita berharap bahwa pesawat ulang-alik ikonik ini diizinkan untuk tetap utuh dan berada di tempatnya.