Lapisan Es Antarktika Barat mencakup area sekitar 760.000 mil persegi dengan ketebalan mencapai 1,2 mil. Jika seluruhnya mencair, permukaan air laut global akan naik hingga 10 kaki. Meskipun pemanasan planet berlangsung cepat, perubahan sebesar ini kemungkinan terjadi dalam rentang berabad-abad—begitu besarnya volume es yang kita bicarakan. Namun, para ilmuwan semakin menemukan bukti bahwa es Antarktika berada dalam bahaya yang jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya, dengan banyak perubahan mendadak, seperti hilangnya es laut, yang saling memperkuat.
Kini, kita dapat menambahkan "badai" bawah laut ke dalam daftar masalah di sekitar benua beku tersebut. Sebuah makalah baru mengindikasikan bahwa pusaran air menarik perairan yang relatif hangat melintasi bagian bawah ekstensi Lapisan Es Antarktika Barat, yang dikenal sebagai bongkahan es, yang mengapung di Samudra Selatan, berpotensi mempercepat kehancurannya.
Perairan yang tampak tenang di sekitar bongkahan es tersebut sebenarnya cukup kacau. Salah satu penyebabnya adalah angin kencang yang menyapu permukaan laut, mendorongnya terus bergerak. Namun, yang mendorong terjadinya badai ini adalah proses pembekuan dan pencairan es: saat membeku, garam dikeluarkan, dan saat mencair, air tawar dimasukkan ke laut. Hal ini mengubah kepadatan air laut, menciptakan pusaran yang menarik kehangatan dari kedalaman. "Bentuknya persis seperti badai," ujar penulis utama Mattia Poinelli, seorang glasiolog di University of California, Irvine dan afiliasi di NASA Jet Propulsion Laboratory, menggambarkan temuan dalam jurnal Nature Geoscience. "Pusaran ini sangat energetik, sehingga terjadi gerakan vertikal dan turbulen yang kuat di dekat permukaan."
Ini merupakan berita buruk bagi bongkahan es karena menggantikan lapisan isolasi air dingin di tempat es bertemu laut, yang seharusnya mencegah pencairan. Ilmuwan lain menemukan bahwa alih-alih memiliki bagian bawah yang rata—yang akan membantu akumulasi lapisan isolasi—bagian tersebut dapat bergelombang, menciptakan arus yang juga mengekspos es ke perairan hangat. (Para peneliti baru-baru ini mempelajari hal ini karena sangat sulit untuk mengamati apa yang terjadi di bawah sana—robot canggih kini menyelesaikan tugas tersebut.) "Kami benar-benar berusaha memahami, dari mana air hangat masuk, bagaimana caranya, dan proses apa saja yang menyebabkan es mencair dari bawah?" kata Clare Eayrs, seorang ilmuwan iklim di Korea Polar Research Institute, yang tidak terlibat dalam makalah baru tersebut.
Masalah di bawah bongkahan es merupakan berita buruk bagi sisa Lapisan Es Antarktika Barat. Bayangkan bagian yang mengapung seperti sumbat yang menahan gletser yang berada di daratan. Jika pencairan di bagian bawah bongkahan es menyebabkannya pecah, lapisan es akan bergerak lebih cepat ke lautan, menaikkan permukaan air laut di seluruh dunia.
Yang turut memperburuk situasi adalah penurunan dramatis es laut di sekitar benua. Semua pecahan es itu biasanya berfungsi sebagai penyangga, menyerap energi gelombang yang seharusnya menghantam bongkahan es dan memecahkannya. Es laut juga membantu menjaga suhu laut tetap dingin: karena warnanya putih, ia memantulkan energi matahari kembali ke angkasa, tetapi dengan terbukanya perairan yang lebih gelap, laut justru menyerap panas tersebut.
Seiring menghilangnya es laut dan degradasi bongkahan es, lebih banyak air tawar ditambahkan ke laut, yang berarti lebih banyak badai yang mendorong lebih banyak pencairan—dan seterusnya. "Di masa depan, di mana akan ada lebih banyak air hangat dan lebih banyak pencairan, kita kemungkinan akan melihat lebih banyak efek ini di berbagai area Antarktika," kata Poinelli.
Badai ini juga dapat membantu menjelaskan kemunduran "garis pijakan" Antarktika, tempat es terlepas dari daratan dan mulai mengapung di lautan. Para peneliti sebelumnya menemukan bahwa ketika air tawar mengalir di bawah lapisan es dan masuk ke lautan, hal itu menciptakan turbulensi yang mendorong naiknya air hangat, lebih mempercepat pencairan. Awal bulan ini, tim peneliti terpisah menggunakan data seperempat abad untuk menemukan kemunduran garis pijakan hingga 2.300 kaki per tahun. Ketika itu terjadi, air laut hangat dapat mengakses lebih banyak bagian gletser, menggerogoti es dan membuat seluruh sistem lapisan es menjadi kurang stabil.
Dan kini, badai bisa jadi berkontribusi pada serangan terhadap garis pijakan ini. "Studi ini memberikan mekanisme yang menarik tentang badai kecil tetapi kuat yang menembus di bawah es dan mempercepat pencairan," ujar Pietro Milillo, seorang fisikawan di University of Houston yang ikut menulis makalah tentang kemunduran tersebut tetapi tidak terlibat dalam penelitian badai. "Jenis kemunduran yang kami lihat dalam dataset kami dapat dijelaskan sebagian oleh badai bawah laut ini."
Seberapa banyak pencairan tambahan yang mungkin kita lihat karena badai ini masih menjadi pertanyaan terbuka. Selain itu, temuan ini berasal dari sebuah model, meskipun Poinelli mengatakan ilmuwan telah mengamati dinamika serupa di area lain di Antarktika. Para ilmuwan sangat membutuhkan lebih banyak data untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang seberapa cepat es ini akan menghilang dan, sebagai konsekuensinya, seberapa cepat permukaan air laut akan naik. "Kita kadang mengira lapisan es merespons perubahan secara perlahan, tetapi karya ini, dan karya kami, mengingatkan kita bahwa Antarktika dapat berubah dalam skala waktu hari atau minggu," kata Milillo. "Kita perlu memantau bagian bawah bongkahan es dengan urgensi yang sama seperti kita memantau badai atmosfer."
Artikel ini pertama kali terbit di Grist pada tautan berikut. Grist adalah organisasi media independen dan nirlaba yang berdedikasi untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang berkeadilan. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.