Dia juga bukan satu-satunya peneliti yang berusaha mengekspos tanaman ke tingkat radiasi lebih tinggi dari yang pernah diteliti sebelumnya. Porterfield, salah satu ilmuwan yang terlibat dalam misi LEAF NASA—eksperimen pertumbuhan tanaman di bulan yang akan diluncurkan bersama Artemis III pada 2027—mengatakan kita tahu “hampir tidak ada” tentang dampak paparan radiasi di luar orbit rendah Bumi. Memahami bagaimana variasi radiasi memengaruhi tanaman akan menjadi “fokus kritikal” misi LEAF.
“Kita terjebak di orbit rendah selama 30 tahun terakhir dan belum banyak mengembangkan riset dasar yang diperlukan untuk menjelajahi luar angkasa dalam, tempat radiasi kosmik galaksi ada,” katanya. “Mungkin ada respons tak terduga dari sumber radiasi yang bervariasi ini. Respons tanaman terhadap masalah radiasi ini akan penting untuk sistem pertanian masa depan di bulan.”
Setelah MayaSat-1 kembali, selama dua tahun ke depan, Radišič dan timnya akan bekerja sama dengan Fakultas Ilmu Kesehatan di Universitas Ljubljana, Slovenia, untuk membiakkan generasi klon dari benih luar angkasa guna mempelajari perubahan genetik dan adaptasi tanaman, termasuk “perubahan profil kanabinoid”—seberapa banyak CBD, THC, dan senyawa lain yang dikembangkan tanaman. Fase kedua penelitian mereka kemudian akan melibatkan simulasi kondisi tanah Mars dan menumbuhkan tanaman dalam lingkungan gravitasi rendah terkendali di Bumi.
Lumír Ondřej Hanuš, seorang kimiawan di Universitas Palacký Olomouc (Ceko) dan Universitas Ibrani Yerusalem, telah meneliti tanaman kanabis sejak tahun 1970-an. Sebagai penasihat riset proyek ini, ia yakin ada “banyak peluang” untuk investigasi ilmiah setelah benih-benih itu kembali.
Selain potensi perubahan genetik dan epigenetik, tim Martian Grow akan mencari perubahan struktural dan fisiologis, seperti perbedaan ukuran daun, kandungan klorofil, arsitektur akar, laju fotosintesis, dan penggunaan air. Mereka akan meneliti apa yang terjadi setelah tanaman terpapar stresor seperti penyakit, serta menganalisis aktivitas hormon enzim dan metabolit sekunder, yang mungkin mengarah pada identifikasi senyawa baru.
“Baik ada perubahan ataupun tidak, kedua hasil akan penting untuk masa depan, supaya kita tahu cara menanam kanabis di lingkungan luar angkasa,” tambah Radišič.
Namun, kita masih jauh dari benar-benar menanam kanabis di Mars, atau tanaman apa pun. Mikrogravitasi, suhu ekstrem, kekurangan nutrisi, dan racun di tanah tidak menciptakan kondisi yang menguntungkan untuk budidaya.
“Kita harus beradaptasi dengan lingkungan Mars, dan perlahan menyesuaikan tanaman agar bisa bertahan,” kata Petra Knaus, CEO Genoplant. “Untuk saat ini, kami yakin itu hanya mungkin [menanam tanaman] dalam wadah sistem tertutup dengan kondisi yang disesuaikan.” Untuk misi mendatang, Genoplant sedang mengembangkan kapsul luar angkasa baru dengan konsep ini, rencananya diuji penerbangan pertamanya pada 2027, yang memungkinkan peneliti menumbuhka benih di luar angkasa dan memantaunya selama beberapa tahun.
Meski kanabis berpotensi menjadi tanaman super di era luar angkasa, di Bumi, ia masih sebagian besar dipandang sebagai obat rekreasional (walau banyak digunakan untuk tujuan medis), yang menghambat regulator dan peneliti untuk sepenuhnya mengakui potensi ilmiahnya. Hanuš optimis bahwa temuan proyek ini, apa pun hasilnya, bisa menghilangkan sebagian stigma dan mempercepat penerimaan ilmiahnya.
“Jika hasil menarik dipublikasikan, itu bisa mempercepat pemahaman kita tentang kanabis,” katanya. “Ini tanaman sangat penting, yang menurut saya punya masa depan besar jika umat manusia benar-benar menjelajahi luar angkasa dan memulai kehidupan di planet lain.”