Sebuah bintang yang tampak biasa, mirip Matahari, mulai berperilaku sangat aneh, berkedip-kedip tak menentu saat cahayanya meredup dan terang kembali. Penyebab perilaku aneh bintang ini mungkin adalah bencana kosmik yang jarang tertangkap teleskop: dua planet yang bertabrakan secara keras satu sama lain.
Anastasios (Andy) Tzanidakis, seorang mahasiswa pascasarjana di University of Washington, sedang melihat sekilas data teleskop lama ketika ia memperhatikan bintang bernama Gaia20ehk ini berkedip liar. “Output cahaya bintang itu awalnya datar dan stabil, namun mulai tahun 2016 muncul tiga kali penurunan kecerahan. Lalu, sekitar tahun 2021, ia menjadi benar-benar kacau,” kata Tzanidakis dalam sebuah pernyataan. “Saya tidak bisa cukup menekankan bahwa bintang seperti Matahari kita tidak melakukan hal seperti itu. Jadi saat kami melihat ini, kami seperti, ‘Halo, apa yang terjadi di sini?'”
Ternyata, apa yang terjadi mungkin tidak ada hubungannya dengan bintang itu sendiri. Sebaliknya, pecahan planet yang masif sedang beterbangan di sekitar bintang, menghalangi cahayanya untuk mencapai teleskop berbasis darat. Temuan dari pengamatan langka ini dirinci dalam sebuah studi yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters.
Misteri Bintang
Bintang yang terletak sekitar 11.000 tahun cahaya dari Bumi, dekat rasi bintang Puppis, mengalami fluktuasi dengan cara yang belum pernah diamati sebelumnya. Hal itu membuat Tzanidakis dan tim astronom menggunakan data dari teleskop berbeda yang menangkap Gaia20ehk dalam cahaya inframerah.
“Kurva cahaya inframerahnya justru kebalikan dari cahaya tampak,” ujar Tzanidakis. “Saat cahaya tampak mulai berkedip dan meredup, cahaya inframerah justru melonjak. Ini bisa berarti material yang menghalangi bintang itu sangat panas—begitu panas hingga bersinar dalam spektrum inframerah.”
Penyebab kedipan itu kemungkinan besar adalah sejumlah besar batuan dan debu yang muncul tiba-tiba dan melintas di depan bintang. Saat material itu mengorbit sistem tersebut, ia meredupkan cahaya bintang yang sampai ke Bumi.
Tabrakan planet tidak hanya akan menciptakan puing sebanyak itu, tetapi juga menghasilkan panas yang cukup untuk menjelaskan energi inframerah. Selain itu, penurunan cahaya awal tadi mungkin disebabkan oleh kedua planet yang saling mendekat dalam spiral.
“Awalnya, terjadi serangkaian tabrakan gesekan, yang tidak menghasilkan banyak energi inframerah. Lalu, terjadi tabrakan katastrofik besar mereka, dan inframerah benar-benar meningkat,” jelas Tzanidakis.
Saat Dua Dunia Bertabrakan
Planet terbentuk dari material seperti debu, gas, es, dan puing batuan yang mengorbit bintang muda setelah kelahirannya. Pada tahun-tahun awalnya, tabrakan antarplanet lebih umum terjadi saat sistem bintang mulai menuju bentuk akhirnya. Beberapa dunia bertabrakan, sementara yang lain terlempar keluar dari sistem bintang selama puluhan juta tahun.
Meski tabrakan semacam ini cukup umum di kosmos, mengamatinya dari Bumi sangatlah sulit. Untuk dapat menyaksikan tabrakan planet menggunakan teleskop berbasis darat, puingnya harus melintas tepat di antara Bumi dan bintang serta menghalangi sebagian cahayanya. Peredupan cahaya bintang juga dapat berlangsung selama beberapa tahun, membuatnya lebih menantang bagi astronom untuk menyadarinya.
Untungnya, astronom di balik penemuan ini dikenal akan kesabarannya dalam mengamati peristiwa kosmik. “Karya unik Andy memanfaatkan data selama puluhan tahun untuk menemukan hal-hal yang terjadi perlahan—kisah astronomi yang terungkap dalam kurun satu dekade,” kata James Davenport, profesor astronomi di University of Washington dan penulis senior studi baru tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Tidak banyak peneliti yang mencari fenomena dengan cara ini, yang berarti segala jenis penemuan berpotensi untuk diraih.”
Para peneliti di balik studi ini percaya bahwa NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory, yang didanai oleh U.S. National Science Foundation dan U.S. Department of Energy’s Office of Science, sangat cocok untuk mendeteksi tabrakan planet ketika memulai survei astronomi bidang-lebarnya yang berlangsung 10 tahun pada akhir tahun ini.
“Sungguh luar biasa bahwa berbagai teleskop menangkap tabrakan ini secara real time,” kata Tzanidakis. “Hanya ada sedikit tabrakan planet lainnya yang tercatat, dan tidak ada yang memiliki begitu banyak kesamaan dengan tumbukan yang menciptakan Bumi dan Bulan. Jika kita dapat mengamati lebih banyak momen seperti ini di tempat lain di galaksi, itu akan mengajarkan kita banyak hal tentang pembentukan dunia kita.”