Jumlah planet yang telah dikonfirmasi di luar tata surya kita—yang dikenal sebagai eksoplanet—telah mencapai angka 6.000, menurut pernyataan NASA. Badan antariksa tersebut menyatakan bahwa terdapat variasi yang sangat besar di antara dunia-dunia jauh ini, dengan temuan-temuan yang mencakup planet batuan, dunia lava, dan raksasa gas yang menyelimuti bintang-bintang mereka.
Lebih banyak lagi penemuan kemungkinan akan menyusul. Sebagai hasil dari pemantauan berkelanjutan oleh Institut Sains Eksoplanet NASA (NExScI), terdapat lebih dari 8.000 kandidat planet potensial yang telah teridentifikasi dan sedang menunggu konfirmasi. Dengan misi-misi masa depan yang telah direncanakan, termasuk Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman dan Observatorium Dunia Layak Huni, badan antariksa AS tersebut berharap dapat menemukan lebih banyak planet mirip Bumi serta dunia-dunia yang memiliki tanda-tanda kemungkinan kehidupan.
Tonggak sejarah 6.000 planet ini datang tepat 30 tahun setelah eksoplanet pertama ditemukan mengorbit sebuah bintang yang mirip dengan matahari kita. “Pencapaian ini merepresentasikan dekade-dekade eksplorasi kosmik yang didorong oleh teleskop luar angkasa NASA—eksplorasi yang sepenuhnya mengubah cara pandang umat manusia terhadap langit malam,” ujar Shawn Domagal-Goldman, direktur pelaksana Divisi Astrofisika di Markas Besar NASA, dalam sebuah pernyataan. “Langkah demi langkah, dari penemuan hingga karakterisasi, misi-misi NASA telah membangun fondasi untuk menjawab pertanyaan mendasar: Apakah kita sendirian?”
Seiring meningkatnya jumlah eksoplanet yang terkonfirmasi, komunitas ilmiah telah mampu membangun gambaran mengenai populasi planet di seluruh alam semesta. Para peneliti memperkirakan bahwa planet batuan tampaknya merupakan yang paling umum di jagad raya. Mereka juga telah menemukan planet seukuran Jupiter yang mengorbit lebih dekat ke bintangnya dibandingkan jarak Merkurius ke matahari kita, atau planet yang memiliki dua bintang. Beberapa dunia yang ditemukan tertutup lava; lainnya dikelilingi oleh awan batuan mulia.
“Setiap jenis planet berbeda yang kita temukan memberi kita informasi tentang kondisi di mana planet dapat terbentuk dan, pada akhirnya, seberapa umum planet seperti Bumi dan di mana kita harus mencarinya,” kata Dawn Gelino, kepala Program Eksplorasi Eksoplanet NASA dalam sebuah pernyataan. “Jika kita ingin mengetahui apakah kita sendirian di alam semesta, semua pengetahuan ini sangat penting.”
Meskipun jumlah eksoplanet yang terkonfirmasi telah mencapai 6.000, hanya sekitar 100 yang berhasil diamati secara langsung oleh para ilmuwan. Hal ini karena cahaya dari dunia yang jauh seringkali sangat redup sehingga menyatu dengan cahaya yang dipancarkan oleh bintang induknya. Metode deteksi karenanya cenderung tidak langsung; di antara yang paling umum adalah metode transit, yang melibatkan pendeteksian planet dengan mengamati bintang yang diorbitnya, yang meredup sedikit untuk waktu singkat saat planet melintas di depannya dari perspektif kita.