Teleskop Angkasa Hubble berhasil mengabadikan beberapa hal aneh dan tidak teridentifikasi dalam foto terperinci yang pernah diambil dari ruang sekitar kuasar. Kuasar, singkatan dari “objek quasi-stellar,” adalah inti galaksi yang sangat terang di alam semesta awal. Meskipun objek yang sangat jauh ini terlihat seperti bintang di langit, sebenarnya mereka adalah cahaya yang dihasilkan dari lubang hitam supermasif yang sedang makan. Teleskop ini, hasil kerja sama antara NASA dan Badan Antariksa Eropa, memperbesar kuasar 3C 273, sekitar 2,5 miliar tahun cahaya dari Bumi. Apa yang dilihat di tengah kuasar itu sungguh menakjubkan dan akan mendorong penelitian lebih lanjut di masa mendatang. “Rekan-rekan saya sangat senang karena mereka belum pernah melihat detail sebanyak ini sebelumnya,” kata Bin Ren, seorang astronom di Université Côte d’Azur di Prancis, dalam sebuah pernyataan. Meskipun “blob” mungkin terdengar tidak terlalu ilmiah, begitulah cara Ren dan tim penelitian menggambarkan apa yang mereka amati dalam makalah mereka, yang diterbitkan di jurnal Astronomy & Astrophysics awal tahun ini. Bersama dengan berbagai blob, mereka melihat sesuatu yang berbentuk L misterius. Institut Ilmu Teleskop Angkasa di Baltimore, yang mengoperasikan Hubble dan Teleskop Luar Angkasa James Webb, mengumumkan temuan ini minggu ini. Jadi apa sebenarnya benda-benda aneh itu? Para ilmuwan telah menyarankan bahwa setidaknya beberapa objek tersebut bisa menjadi galaksi kecil yang mengorbit di ambang jatuh ke dalam lubang hitam pusat, yang merupakan sumber daya kuasar. Semua objek tersebut ditemukan dalam jarak 16.000 tahun cahaya dari lubang hitam. Tetapi itu hanya sebuah tebakan yang terdidik. Astronom mungkin bisa lebih baik mengidentifikasi benda-benda aneh tersebut dengan observasi lanjutan oleh teleskop Webb, observatorium luar angkasa terkemuka yang merasakan cahaya pada panjang gelombang inframerah. Lubang hitam adalah salah satu fenomena paling sulit dipahami di ruang angkasa. Mereka tidak memiliki permukaan, seperti planet atau bintang. Sebaliknya, mereka memiliki batas yang disebut “horizon peristiwa,” atau titik tanpa kembali. Jika sesuatu terlalu dekat, akhirnya akan jatuh, tidak pernah bisa lepas dari cengkeraman gravitasi lubang tersebut. Bagaimana lubang hitam supermasif terbentuk masih lebih sulit dipahami. Para ahli astrofisika percaya bahwa raksasa tak terlihat ini bersembunyi di pusat hampir semua galaksi. Observasi Hubble terbaru telah memperkuat teori bahwa mereka dimulai di inti berdebu galaksi pembentuk bintang, di mana bintang-bintang baru dirakit dengan cepat, tetapi ilmuwan masih mencari tahu. Kuasar 3C 273, yang pertama kali ditemukan, secerah 4 triliun matahari atau 100 kali lebih terang dari seluruh Bima Sakti. “Bagi Hubble, menatap kuasar 3C 273 sama seperti melihat langsung ke lampu mobil yang menyilaukan dan mencoba melihat semut merangkak di sekitarnya,” menurut Institut Ilmu Teleskop Angkasa. Ketika astronom Maarten Schmidt menemukannya pada tahun 1963, tampak seperti bintang tetapi terlalu jauh untuk satu bintang menjadi sumbernya. Ilmuwan sejak itu belajar bahwa kuasar adalah peninggalan zaman yang jauh lebih awal di alam semesta. Kuasar terdekat dari Bumi masih berjarak beberapa ratus juta tahun cahaya, artinya mereka diamati sekarang seperti mereka berada ratusan juta tahun yang lalu. Fakta bahwa kuasar tidak ditemukan lebih dekat ke rumah adalah petunjuk bahwa mereka ada ketika alam semesta jauh lebih muda. Sejak penemuan Schmidt, banyak kuasar lainnya telah ditemukan. Ilmuwan terus mempelajarinya karena memberikan wawasan tentang evolusi alam semesta. Demi melihat semut di lampu, tim penelitian menggunakan instrumen Hubble yang menghalangi sumber cahaya, mirip dengan bagaimana gerhana matahari memblokir wajah matahari dengan bulan, untuk mengungkap lingkungan kuasar. Coronagraph memungkinkan ilmuwan melihat delapan kali lebih dekat di sekitar lubang hitam daripada sebelumnya. Selain melihat blob misterius, para peneliti mendapatkan pandangan yang lebih baik pada jet material sepanjang 300.000 tahun cahaya yang keluar dari kuasar. Temuan mereka mengungkap sesuatu yang mungkin kontraproduktif: semakin jauh jet itu dari lubang hitam, semakin cepat kecepatannya.
