Logam beracun timbal telah membuat bayangan panjang terhadap kesejahteraan kita bersama. Sebuah studi terbaru yang dipublikasikan pada hari Rabu menunjukkan bahwa paparan timbal selama abad ke-20 secara signifikan memperburuk kesehatan otak orang Amerika, kemungkinan membantu menyebabkan banyak kasus gangguan mental yang sebaliknya tidak pernah terjadi. Para ilmuwan di Universitas Duke dan Universitas Florida State melakukan studi tersebut, membangun dari penelitian mereka sebelumnya tentang dampak timbal terhadap kesehatan kita. Mereka memperkirakan bahwa paparan timbal pada masa kanak-kanak—terutama selama beberapa dekade ketika timbal paling banyak ditemukan dalam bensin—telah secara langsung menyebabkan 151 juta kasus gangguan psikiatrik lebih banyak di antara orang Amerika selama 75 tahun terakhir. Temuan ini menunjukkan bahwa timbal telah lebih berbahaya bagi umat manusia daripada yang kita ketahui. Para produsen mobil mulai menambahkan timbal ke bensin pada tahun 1920-an, dengan tujuan untuk mengurangi keausan pada mesin. Bensin bertimbal akhirnya menjadi sumber paparan timbal terbesar bagi orang Amerika, mencapai puncaknya selama tahun 1960-an. Tetapi sementara para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa paparan timbal berat buruk bagi kita, mulai terbukti pada tahun 1970-an bahwa bahkan jumlah kecil timbal dapat berbahaya, terutama bagi otak anak yang sedang berkembang. Dibutuhkan beberapa dekade lagi bagi timbal untuk sepenuhnya dihapus dari bensin (1996 di AS, tetapi 2020 untuk setiap negara di dunia) dan produk umum lainnya. Dan para ilmuwan masih mencoba untuk mengkuantifikasi efek kesehatan halus namun bermakna dari keberadaan timbal secara konstan dalam kehidupan orang selama abad ke-20, termasuk para peneliti di balik studi terbaru ini. Penelitian mereka sebelumnya pada tahun 2022 menghitung bahwa sekitar setengah dari semua orang Amerika yang masih hidup pada tahun 2015 kemungkinan telah terpapar tingkat timbal yang merusak dalam masa kecil mereka, berdasarkan data survei populasi dan tingkat penggunaan bensin ber-timbal di negara tersebut. Selain itu, mereka memperkirakan bahwa paparan timbal ini secara kolektif telah menurunkan IQ orang Amerika sebanyak 824 juta poin, atau sekitar 3 poin per orang (mereka yang lahir pada tahun 1960-an mungkin kehilangan hingga 6 poin). Dalam studi baru mereka, para peneliti memutuskan untuk memeriksa dampak kesehatan mental dari timbal. Mereka mengecek data terdahulu mereka mengenai paparan timbal kolektif orang Amerika dengan data lain yang memperkirakan seberapa banyak timbal yang diperlukan untuk meningkatkan risiko seseorang terhadap berbagai kondisi psikiatrik, termasuk skizofrenia, depresi, dan gangguan hiperaktivitas perhatian. Dari situ, mereka membuat skor proksi kerentanan orang Amerika terhadap gangguan mental, diukur sebagai poin “faktor psikopatologi umum”. Secara keseluruhan, mereka memperkirakan bahwa paparan timbal, terutama selama puncak bensin ber-timbal, telah menambahkan 602 juta poin kerentanan ini kepada orang Amerika yang hidup pada tahun 2015. Lebih praktis, mereka memperkirakan bahwa timbal secara langsung membantu menyebabkan 151 juta kasus gangguan psikiatrik. Kenaikan terbesar yang terkait dengan timbal terlihat dengan gejala kecemasan, depresi, dan ADHD. “Paparan timbal pada masa kanak-kanak kemungkinan telah memberikan kontribusi signifikan namun tidak dihargai terhadap penyakit psikiatrik di Amerika Serikat selama abad terakhir,” tulis para peneliti dalam makalah mereka, yang dipublikasikan pada hari Rabu dalam Journal of Child Psychology and Psychiatry. Meskipun temuan ini pada akhirnya hanya perkiraan seberapa berbahayanya timbal bagi kesehatan mental kita, ini jauh dari studi pertama yang menyalahkan timbal atas efek luas pada populasi. Penelitian lain telah menemukan bukti bahwa tingkat timbal yang lebih tinggi menyumbang pada tingkat kejahatan yang lebih tinggi selama abad ke-20 dengan meningkatkan kecenderungan orang terhadap perilaku kekerasan, antisosial, misalnya. Dan mengingat tidak ada tingkat paparan timbal yang benar-benar aman, para peneliti mengatakan bahwa matematika mereka mungkin masih meremehkan seberapa buruknya timbal bagi otak kita. Tingkat timbal di lingkungan sekarang jauh lebih rendah daripada pada tahun 1960-an. Tetapi masih ada kantong-kantong di negara tempat tingkatnya lebih tinggi dari biasanya serta sumber yang dapat menyebabkan gugus akut peningkatan paparan timbal, seperti sistem air yang rusak (terlihat selama krisis Air Flint) atau rumah-rumah tua yang dibangun sebelum tahun 1978 yang mulai mengelupas cat. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, sekitar 2,5% anak-anak berusia satu hingga lima tahun memiliki tingkat timbal yang lebih tinggi dalam darah mereka. Dan masih banyak bagian dunia di mana regulasi timbal jauh lebih longgar. Para peneliti mengutip data terbaru dari PBB yang memperkirakan sekitar 800 juta anak, sepertiga dari populasi dunia, saat ini sedang terpapar tingkat timbal yang tinggi. Tentu saja, masih ada banyak orang yang masih hidup hari ini yang menderita penyakit mental yang disebabkan oleh timbal yang tidak akan terjadi di dunia yang lebih baik (tidak to menyebut keluarga atau pengasuh yang juga terkena dampak). Jadi sementara yang terburuk dari kerusakan timbal mungkin sudah berlalu, dampaknya akan terus membesar untuk waktu yang lama.
