Pada tahun 2024, teknologi fusi akhirnya akan membuat transisi dari penelitian dasar ke aplikasi komersial. Alasan untuk itu akan menjadi konstruksi dan penyelesaian demonstran fusi komersial pertama. Fasilitas canggih ini lebih kecil dari pembangkit listrik fusi. Misalnya, demonstran fusi berbasis laser mungkin menggunakan lima hingga sepuluh sinar laser, sementara pembangkit listrik komersial dapat menggunakan beberapa ratus. Namun, mereka memiliki peran penting untuk membuktikan bahwa teknologi fusi berfungsi dalam skala kecil, membuka jalan bagi pembangunan pembangkit listrik fusi yang lebih besar. Pada tahun 2024, mereka akan melakukan hal ini, mulai membangun perangkat yang akhirnya akan mencapai tujuan yang sulit diperoleh dari keuntungan energi – dengan kata lain, mengeluarkan lebih banyak energi daripada jumlah yang diperlukan untuk memulai proses fusi. Mencapai tonggak ini adalah langkah krusial dalam mengatasi permintaan energi global yang meningkat tajam, karena energi fusi memiliki potensi untuk menyediakan sumber daya listrik yang berlimpah dan bebas karbon.
Pada tahun 2022, para peneliti di National Ignition Facility (NIF) di California menjadi yang pertama secara eksperimental menunjukkan bahwa proses fusi memang dapat menghasilkan keuntungan energi bersih. Percobaan ini menggunakan laser berkekuatan tinggi untuk menyalurkan energi ke target bahan bakar kecil – kapsul berukuran milimeter yang berisi deuterium beku dan tritium – menciptakan kondisi untuk terjadinya fusi. Laser memberikan 2,05 megajoule energi ke target, menghasilkan produksi energi fusi sebesar 3,1 megajoule. Ini adalah eksperimen ilmiah – berbeda dengan demonstran fusi, NIF tidak dirancang untuk beroperasi secara kontinu seperti pembangkit listrik. Namun, sebagai hasil dari terobosan ilmiah ini, fusi nuklir telah menarik perhatian penelitian, politik, dan investor yang besar dalam beberapa bulan terakhir.
Strategi fusi nasional telah dikembangkan di AS, Inggris, Jepang, Jerman, dan negara-negara lain untuk memajukan penelitian dan pengujian teknologi. Saat ini, AS dan Inggris memimpin perlombaan: Departemen Energi AS mendanai penelitian fusi dengan anggaran tahunan sekitar $1,4 miliar dan mendorong perusahaan swasta untuk mempercepat komersialisasi. Inggris juga mendorong kemitraan publik-swasta dengan mendirikan sebuah klaster fusi dengan menggabungkan keahlian universitas dan perusahaan. Investor terkemuka mengakui peluang teknologi fusi, dengan lebih dari $5 miliar modal swasta mengalir ke perusahaan fusi dalam dua tahun terakhir.
Inisiatif-inisiatif ini mulai membuahkan hasil: Beberapa perusahaan fusi di seluruh dunia, termasuk Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, dan General Fusion, telah mengumumkan rencana untuk memulai membangun fasilitas pada tahun 2024 untuk menunjukkan pendekatan teknologinya. Menurut laporan terbaru oleh Asosiasi Industri Fusi, lebih dari setengah dari semua perusahaan fusi percaya bahwa energi fusi akan disalurkan ke jaringan listrik publik selama tahun 2030-an. Pada Mei 2023, Microsoft menandatangani perjanjian pembelian energi dengan Helion Energy, untuk mengamankan pasokan listrik yang dihasilkan dari fusi pada tahun 2028. Pada Agustus 2023, Marvel Fusion (perusahaan energi fusi yang saya dirikan) mengumumkan kemitraan dengan Colorado State University senilai $150 juta, kemitraan publik-swasta terbesar hingga saat ini, dengan tujuan membangun satu-satunya fasilitas laser yang disesuaikan dengan teknologi fusi berbasis laser komersial dan sistem laser pulsa pendek yang paling kuat di dunia. Dengan kemajuan dan komitmen ini, tahun 2024 diatur untuk menunjukkan bahwa fusi bukan lagi mimpi jauh tapi merupakan masa depan yang dapat dicapai dari energi bersih dan berkelanjutan.