Perusahaan bioteknologi yang mencoba menghasilkan pengobatan untuk penyakit Alzheimer sekarang kemungkinan besar akan berakhir dengan cara yang sangat buruk. Pekan ini, Cassava Sciences melaporkan kegagalan uji coba Fase III terbarunya terhadap obat percobaannya, simufilam – obat yang konon berhasil sampai sejauh ini karena penelitian yang buruk dan potensial terkait penipuan di sekitarnya. Pada Senin, Cassava Sciences mengumumkan hasil utama dari uji coba acak, terkendali selama setahun dari simufilam, yang menguji apakah pil dua kali sehari tersebut efektif dalam melambatkan perkembangan demensia pada orang dengan Alzheimer ringan hingga sedang. Simufilam gagal memenuhi semua tujuan utama atau sekunder dari studi tersebut, yang pada dasarnya berarti bahwa obat ini tidak lebih baik dari plasebo secara keseluruhan. Hasilnya tampaknya menjadi paku terakhir dalam peti mati untuk pengembangan obat Cassava tersebut, yang telah lama dicemari oleh tuduhan penipuan yang dilakukan oleh peneliti terkait dan eksekutif Cassava. Khususnya, ilmuwan luar dan lembaga federal telah menuduh Hoau-Yan Wang, seorang profesor City University of New York (CUNY) dan mantan penasihat Cassava, melakukan pelanggaran ilmiah berulang selama penelitiannya tentang simufilam untuk perusahaan tersebut. Pelanggaran ini mungkin telah membawa Wang memanipulasi gambar dan menyimpang atau bahkan membuat hasil palsu untuk membuat obat tersebut terlihat lebih menjanjikan. Meskipun Wang mungkin bertanggung jawab atas tindakan ilmiah buruk yang paling merugikan yang terkait dengan simufilam, kritikus juga telah berpendapat bahwa Cassava menyesatkan publik itu sendiri. Pada bulan September ini, perusahaan setuju untuk membayar lebih dari $40 juta kepada Komisi Sekuritas dan Bursa untuk menyelesaikan tuduhan terkait penanganannya terhadap uji coba Fase II pada simufilam, sementara Wang setuju untuk membayar $50.000 sebagai denda. Menurut SEC, Wang dapat mengidentifikasi apakah sebagian pasien mengonsumsi plasebo atau obat percobaan tersebut (dalam uji coba klinis penting, ilmuwan biasanya tidak diberi tahu tentang perbedaan ini, karena bisa mempengaruhi analisis mereka); Wang kemudian diduga menggunakan informasi ini untuk membuat simufilam terlihat jauh lebih efektif dalam meningkatkan biomarker terkait penyakit Alzheimer. SEC juga menduga bahwa Cassava dan mantan CEO-nya, Remi Barbier, serta Mantan Wakil Presiden Senior Neurosains, Lindsay Burns, membuat pernyataan menyesatkan berdasarkan hasil Fase II kepada investor-investornya. Dalam satu insiden yang diduga, Cassava mengklaim bahwa simufilam secara signifikan meningkatkan memori episodik pasien, sementara tidak mengungkapkan bahwa peningkatan ini hanya ditemukan pada sekelompok pasien yang dipilih oleh Burns, dan bahwa tidak ada peningkatan seperti itu terlihat dalam data pasien. Dalam penyelesaian dengan SEC, Cassava, eksekutifnya, dan Wang tidak mengakui atau menyangkal tuduhan yang diajukan terhadap mereka. Menyusul tuduhan SEC, Cassava mengklaim bahwa mereka telah bekerja sama dengan penyelidikan dan sedang mengambil langkah-langkah untuk mencegah masalah penelitian lebih lanjut; perusahaan juga menyatakan bahwa Wang tidak memiliki kontribusi sama sekali pada uji coba Fase III simufilam. Tetapi kritikus telah menduga bahwa pelanggaran dan klaim yang dibesar-besarkan seputar simufilam sudah berlangsung jauh sebelum uji coba Fase II, menunjukkan bahwa obat tersebut tidak pernah berfungsi seperti yang dimaksudkan. Mengingat temuan terbaru ini, para kritikus sepertinya sudah benar. Cassava nampaknya telah bertaruh pada kesuksesan simufilam, karena tidak memiliki kandidat obat lain dalam pipelinenya – sebuah masa depan yang sekarang terancam, untuk mengatakan setidaknya. Setelah kegagalan obat ini, perusahaan mengumumkan bahwa mereka akan mengakhiri uji coba Fase III kedua simufilam lebih awal, meskipun kabarnya masih berencana untuk merilis data dari kedua uji coba tersebut ke publik. Mengenai Wang, masalah hukumnya belum tentu berakhir. Pada bulan Juni ini, sebuah juri besar federal di Distrik Maryland mendakwa Wang karena diduga melakukan penipuan terhadap National Institutes of Health (NIH) Amerika Serikat sebesar sekitar $16 juta dalam dana hibah federal, yang tampaknya terkait dengan penelitiannya tentang Alzheimer.
