Wabah nyamuk mungkin ternyata lebih buruk dari yang kita duga. Penelitian menarik yang terbit bulan ini menemukan bahwa bukan hanya nyamuk betina yang mampu menghisap darah kita—nyamuk jantan rupanya juga bisa melakukannya.
Para ilmuwan dari Pennsylvania State University dan institusi lainnya memaparkan temuan mereka dalam sebuah preprint yang dirilis pekan lalu di situs bioRxiv. Dalam berbagai eksperimen dan situasi, mereka menemukan bukti bahwa beberapa nyamuk jantan akan secara konsisten menghisap darah, setidaknya dalam kondisi tertentu. Temuan ini berpotensi membatalkan kepercayaan lama mengenai ancaman serangga ini terhadap manusia, menurut para peneliti, walau penelitian lebih lanjut diperlukan untuk memahami fenomena ini secara lebih baik.
“Kita benar-benar perlu meneliti secara ketat apa yang terjadi di lapangan,” ujar penulis senior studi Jason Rasgon, seorang ahli entomologi spesialis penyakit bawaan vektor di Penn State, kepada Gizmodo.
Sebuah Penemuan Tidak Disengaja
Selama ini, nyamuk jantan dewasa dianggap hanya memakan nektar dan sumber gula lain untuk nutrisinya, sementara kebanyakan nyamuk betina secara rutin menghisap darah hewan lain untuk bertahan hidup. Awalnya, Rasgon dan rekan-rekannya pun tidak bermaksud menantang asumsi yang telah luas dipegang ini.
Namun, beberapa tahun lalu, salah satu mahasiswa pascasarjana Rasgon sedang melakukan eksperimen pemberian darah pada nyamuk di laboratorium ketika ia menyadari beberapa serangga yang telah dihisapi darah ternyata jantan. Rasgon mencegah mahasiswanya membuang nyamuk-nyamuk tersebut. Ia teringat pada sebuah makalah tahun 2016 di mana peneliti berhasil memancing nyamuk jantan Culex quinquefasciatus untuk menghisap darah; darah tersebut ternyata beracun dan membunuh nyamuk jantan dalam hitungan hari. Dengan kesempatan yang ada, ia ingin melihat apakah hal serupa terjadi pada spesies berbeda, sehingga tim itu pun hanya mengamati mereka. Di luar dugaan semua orang, nyamuk jantan penghisap darah itu hidup sama lamanya dengan nyamuk jantan yang diberi diet gula biasa.
“Banyak ilmu pengetahuan yang seperti itu. Saya selalu bilang bahwa sebagian besar kemajuan besar yang kami capai dalam 20 tahun karir saya sebagai ilmuwan adalah hasil ketidaksengajaan. Dan secara umum, hal-hal ilmiah seringkali berawal dari, ‘Wah, aneh sekali. Apa yang terjadi di sini?'” kata Rasgon. “Kebanyakan orang tidak menindaklanjutinya, tetapi kita perlu menindaklanjutinya.”
Awalnya, Rasgon mengira temuan mereka hanyalah catatan kaki ilmiah yang menarik. Namun, ia dan timnya terus melanjutkan penelitian ini dengan sumber daya yang tersedia. Dalam satu eksperimen, misalnya, mereka menemukan bahwa mereka dapat membuat nyamuk jantan dari spesies tertentu secara rutin menghisap darah dari alat pemberi makan buatan jika serangga tersebut sebelumnya dikondisikan dehidrasi—suatu kondisi yang sebelumnya telah mereka tunjukkan juga memicu nyamuk betina menghisap darah. Mereka kemudian menciptakan nyamuk hasil suntingan CRISPR yang kehilangan kemampuan mendeteksi kelembapan. Nyamuk jantan ini tidak menghisap darah, semakin mengisyaratkan bahwa dehidrasi adalah kunci pemicu perilaku menghisap darah pada nyamuk jantan.
Jason Rasgon secara oportunis menggunakan lukanya sendiri untuk menunjukkan bahwa nyamuk jantan akan menghisap darah manusia. © Jovana Bozic et al/bioRxiv
Rasgon juga mulai mendiskusikan pekerjaannya dengan ilmuwan lain di bidangnya, yang memberikan kontribusi mereka sendiri untuk proyek yang semakin berkembang ini. Beberapa rekan penulis, contohnya, telah mengumpulkan nyamuk jantan yang telah menghisap darah dari alam liar (berasal dari Texas di AS dan Mallorca di Spanyol). Nyamuk liar ini dites positif mengandung DNA vertebrata (anjing dan manusia), mengindikasikan mereka telah berhasil menghisap darah inang hewan.
Selain itu, eksperimen tim menunjukkan bahwa beberapa nyamuk jantan dapat terinfeksi oleh kuman bawaan darah seperti virus West Nile. Yang lebih buruk, virus tersebut dapat bereplikasi cukup banyak di dalam tubuh nyamuk jantan sehingga berpotensi menyebabkan infeksi baru jika ditularkan ke inang lain melalui aktivitas menghisap darah, begitu temuan mereka.
Pada bagian paling aneh dari seluruh cerita ini, Rasgon menjadikan dirinya sendiri sebagai umpan. Kebetulan, ia tercakar oleh kucingnya sehari sebelumnya, meninggalkan luka yang mulai membentuk keropeng. Ia membuka keropeng itu dan mengekspos tangannya ke sebuah kandang berisi 20 nyamuk jantan yang dehidrasi. Lima ekor nyamuk jantan menyelidiki area luka dan satu berhasil menghisap darahnya. Dalam eksperimen lain, seekor nyamuk jantan bahkan berhasil menusuk kulit Rasgon dan menyebabkan reaksi imun khas terhadap gigitan nyamuk, walau hanya selama sepuluh menit (namun, nyamuk ini tidak berhasil menemukan kapiler pembawa darah).
Secara keseluruhan, tim menemukan bahwa setidaknya lima spesies nyamuk jantan (Cx. tarsalis, Cx. quinquefasciatus, Ae. aegypti, Ae. notoscriptus, dan An. stephensi) dapat menghisap darah. Dan apa yang awalnya hanya studi unik kecil-kecilan yang ditulis tiga penulis, kini telah berkembang melibatkan 17 penulis dari Jerman, Spanyol, Australia, dan AS (sayangnya, kucing Rasgon tampaknya tidak mendapat kredit atas kontribusinya).
Apa Langkah Selanjutnya?
Ser menarik apapun temuan ini, para peneliti mengingatkan bahwa masih banyak hal yang belum kita ketahui tentang apa yang sebenarnya terjadi.
Penelitian tim mereka memang menunjukkan bahwa perilaku menghisap darah pada nyamuk jantan memerlukan kriteria khusus, yaitu dehidrasi. Itu bisa berarti perilaku ini jarang terjadi di alam liar. Di saat yang sama, Rasgon mencatat bahwa dunia nyata seringkali keras. Jadi, mungkin saja banyak nyamuk jantan yang menjadi cukup haus hingga mencoba-coba proboscis mereka untuk menghisap darah.
Pertanyaan krusial lain yang belum terjawab adalah apakah nyamuk jantan secara rutin menyebarkan penyakit kepada inangnya. Beberapa spesies yang mereka teliti adalah vektor umum bagi kuman penyebab penyakit pada manusia. Dan sekalipun nyamuk jantan hanya memainkan peran kecil dalam siklus penularan, peran tersebut bisa cukup signifikan untuk mendapat perhatian. Para peneliti mencatat bahwa nyamuk jantan steril kini sedang digunakan untuk memerangi penyakit bawaan nyamuk seperti malaria—sebuah strategi yang bisa jadi lebih berisiko dari yang diasumsikan selama ini.
“Saya awalnya menganggap ini sebagai hal kecil yang sepele. Sekarang saya tidak begitu yakin. Saya justru berpikir ini mungkin lebih penting dari yang kita perkirakan sebelumnya,” ujar Rasgon.
Rasgon dan timnya telah mengirimkan studi mereka untuk melalui tinjauan sejawat, bagian vital dari proses verifikasi suatu penelitian. Dan mereka optimis temuan ini dapat mendorong lebih banyak ketertarikan untuk memecahkan misteri seputar kebiasaan vampirik nyamuk jantan.
“Kita perlu melakukan ini dengan cara yang rigor. Kita perlu mendapatkan pendanaan yang nyata. Dibutuhkan kerja lapangan yang serius,” kata Rasgon. “Semoga tahun depan kami dapat melakukannya.”
https://epubs.utah.edu/index.php/wn/user/getInterests?term=44742019227&o2x=4NDfkJHW