Sudah delapan minggu sejak pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing diluncurkan ke orbit dengan roket Atlas V, menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional. Saat itu pejabat NASA mengatakan dua anggota kru, Butch Wilmore dan Suni Williams, bisa kembali ke Bumi sesegera 14 Juni, hanya delapan hari kemudian.
Ya, ada beberapa masalah pada perjalanan Starliner ke stasiun luar angkasa yang melibatkan kebocoran helium dan thruster yang gagal. Namun pejabat mengatakan masalah tersebut relatif kecil dan mencoba meremehkannya. “Itu masalah yang cukup kecil, sebenarnya, untuk ditangani,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer Program Kru Komersial Boeing, saat konferensi pers setelah docking. “Kami akan menyelesaikannya untuk misi berikutnya. Saya tidak melihat ini signifikan sama sekali.”
Namun hari berubah menjadi minggu, dan minggu berubah menjadi bulan saat NASA dan Boeing terus mempelajari dua masalah teknis. Dari masalah tersebut, kekhawatiran yang lebih mendesak adalah kegagalan beberapa thruster sistem kontrol reaksi yang sangat penting untuk mengarahkan Starliner selama keberangkatannya dari stasiun luar angkasa dan menyiapkan pembakaran mesin kritis untuk masuk ke atmosfer Bumi.
Beberapa minggu terakhir, tim darat dari NASA dan Boeing menyelesaikan pengujian thruster di stasiun uji di White Sands, New Mexico. Kemudian, akhir pekan lalu, Boeing dan NASA menyalakan thruster pesawat luar angkasa tersebut di orbit untuk memeriksa kinerjanya saat bersandar di stasiun luar angkasa. NASA mengatakan hasil awal dari pengujian tersebut membantu.
Naga Menjadi Opsi Nyata
Satu minggu yang lalu, terakhir kali pejabat NASA berbicara kepada media, manajer program agensi untuk kru komersial, Steve Stich, tidak mau membahas apa yang akan terjadi jika NASA menyimpulkan bahwa thruster Starliner tidak cukup dapat diandalkan untuk perjalanan pulang ke Bumi.
“Opsi utama kami adalah menyelesaikan misi,” kata Stich satu minggu yang lalu. “Ada banyak alasan bagus untuk menyelesaikan misi ini dan membawa pulang Butch dan Suni dengan Starliner. Starliner dirancang, sebagai pesawat luar angkasa, untuk memiliki kru di kokpitnya.”
Untuk waktu yang lama, tampak hampir pasti bahwa astronot akan kembali ke Bumi di dalam Starliner.
Namun ada banyak aktivitas terbaru di NASA, Boeing, dan SpaceX yang menunjukkan bahwa Wilmore dan Williams bisa pulang dengan pesawat luar angkasa Crew Dragon daripada Starliner. Karena pentingnya misi ini, Ars membagikan informasi yang kami ketahui hingga Kamis sore.
Sumber yang diinformasikan mengatakan kemungkinan lebih dari 50-50 bahwa kru akan pulang dengan Dragon. Sumber lain mengatakan kemungkinan akan terjadi lebih besar daripada tidak. Untuk jelasnya, NASA belum membuat keputusan final. Ini mungkin tidak terjadi sebelum minggu depan setidaknya. Kemungkinan Jim Free, administrator asosiasi NASA, akan membuat keputusan.
Ketika ditanyai apakah sekarang lebih mungkin daripada tidak bahwa kru Starliner akan kembali dengan Dragon, juru bicara NASA Josh Finch mengatakan kepada Ars pada Kamis malam, “NASA sedang mengevaluasi semua opsi untuk mengembalikan astronot agensi Butch Wilmore dan Suni Williams dari Stasiun Luar Angkasa Internasional seaman mungkin. Tidak ada keputusan yang dibuat, dan agensi akan terus memberikan pembaruan tentang perencanannya.”
Mengumpulkan Potongan Puzzle
Berikut adalah beberapa data yang dapat dipercayai oleh Ars berdasarkan beberapa sumber:
NASA terus menunda keputusan. Pertemuan Ulasan Kesiapan Penerbangan telah direncanakan untuk hari ini, 1 Agustus, beberapa hari sebelumnya. Namun, pertemuan tersebut dibatalkan. Sebaliknya, NASA mengeluarkan pembaruan blog yang samar pada Kamis menyatakan, “Setelah selesainya perencanaan kembalinya Starliner, yang diharapkan akan terus berlanjut hingga minggu depan, akan lebih banyak informasi yang dibagikan tentang persiapan ulasan kesiapan kembalinya agensi dan konferensi pers berikutnya.” Jadi mungkin pertemuan akan dilakukan minggu depan.
NASA mengeluarkan tugas penghargaan sebesar $266.678 kepada SpaceX pada 14 Juli untuk “studi khusus tanggap darurat.” NASA mengatakan studi ini tidak terkait langsung dengan masalah Starliner, namun dua sumber memberi tahu Ars bahwa sebenarnya itu terkait. Meskipun studi tersebut melibatkan pekerjaan untuk terbang lebih dari empat anggota kru pulang dengan Dragon Crew – skenario terkait Frank Rubio dan kebocoran Soyuz MS-22 – juga memungkinkan SpaceX untuk mempelajari terbangkan Dragon pulang dengan enam penumpang, kompensasi awak reguler selain Wilmore dan Williams.
SpaceX telah aktif mengerjakan skenario di mana dua atau empat astronot meluncur di atas Crew 9. (Kru normal adalah empat) Misi ini memiliki tanggal peluncuran nominal 18 Agustus, namun bisa jadi akan ditunda. SpaceX sudah mengidentifikasi baju penerbangan yang akan cocok untuk Wilmore dan Williams, memungkinkan mereka untuk terbang pulang dengan pesawat Crew-8 (saat ini bersandar di stasiun luar angkasa) atau kendaraan Crew-9. Belum jelas bagaimana kru akan dialokasikan ke dua penerbangan pulang Dragon. Kemungkinan, jika empat astronot meluncur dengan Crew 9, lima orang bisa terbang pulang dengan masing-masing dua Dragon.
Dua sumber memberi tahu Ars bahwa dalam pertemuan minggu ini di pusat lapangan NASA, telah ada diskusi sengit tentang apakah harus atau tidak terbang kru pulang dengan Starliner. Beberapa kelompok tetap “tidak” pada Starliner hingga Rabu. Belum jelas bagaimana ini akan diselesaikan. Beberapa insinyur percaya bahwa jika ada pertanyaan tentang Starliner, maka NASA harus memilih jalur yang aman – terbang dengan Dragon, yang telah diluncurkan 13 kali dengan aman dan mendarat 12 kali.
Keputusan Paling Sulit
Pejabat NASA menghadapi keputusan sulit. Karena masih ada setidaknya sedikit risiko untuk terbang dengan Starliner dalam kondisinya saat ini, agensi luar angkasa dan Boeing telah menguji thruster sebaik mungkin saat pesawat tersebut bersandar di stasiun luar angkasa. Pengujian ini dimaksudkan untuk “membeli” risiko tersebut. Tetapi meskipun data tersebut bagus, itu belum menyelesaikan semua kekhawatiran NASA.
Jadi apa yang akan dilakukan agensi luar angkasa? Starliner mungkin bisa kembali ke Bumi dengan aman. Tetapi tampaknya ada keraguan yang cukup masuk akal bahwa Starliner akan kembali dengan aman. Jika NASA memilih rencana cadangan, terbang dengan Dragon, itu mungkin akan menjadi akhir dari program Starliner. Selama pengembangan dan pengujian Starliner, perusahaan telah kehilangan $1,6 miliar. Mengulang misi uji penerbangan kru, yang kemungkinan akan diperlukan jika Starliner kembali secara mandiri, akan menelan biaya lebih banyak. Boeing mungkin memilih untuk membatalkan Starliner dan meninggalkan NASA hanya dengan satu penyedia transportasi kru. Itu akan menyakitkan baik bagi NASA maupun Boeing.
Tetapi alternatifnya – Starliner tidak kembali dengan aman dengan kru di dalamnya – jauh, jauh lebih buruk. Ini adalah keputusan risiko-imbalan yang harus dihadapi Free, Stich, dan pejabat NASA lainnya dalam beberapa hari mendatang.
Kisah ini awalnya muncul di Ars Technica.