Pada 7 April, Uranus melewati depan bintang jauh yang terletak 400 tahun cahaya jauhnya, memberikan ilmuwan NASA sebuah penjajaran kosmik langka di mana untuk menyelidiki raksasa es jauh tersebut. Selama acara selama satu jam, yang disebut okultasi bintang, atmosfer Uranus membelokkan cahaya bintang, membuatnya redup sebelum menghalangi sepenuhnya. Meskipun itu kontra-intuitif, cahaya yang redup memberikan kesempatan untuk menerangi aspek-aspek Uranus yang biasanya sulit untuk dilihat. 30 astronom di 18 observatorium di seluruh Amerika Utara mengamati okultasi tersebut. Para peneliti kemudian menggunakan data dari acara tersebut untuk membuat kurva cahaya yang menunjukkan bagaimana perubahan cahaya bintang dari waktu ke waktu. Dari kurva cahaya tersebut, ilmuwan dapat mengekstrak informasi kunci tentang stratosfer Uranus, termasuk suhu, kerapatan, dan tekanan, semuanya pada ketinggian yang berbeda. “NASA akan menggunakan observasi Uranus untuk menentukan bagaimana energi bergerak di sekitar atmosfer dan apa yang menyebabkan lapisan atas menjadi panas secara tak terduga,” kata ilmuwan planet NASA William Saunders, dalam rilis agensi. “Orang lain akan menggunakan data untuk mengukur cincin Uranus, turbulensi atmosfernya, dan orbitnya yang tepat mengelilingi Matahari.” Meskipun jaraknya hampir 2 miliar mil dari Matahari, atmosfer atas Uranus lebih panas dari yang seharusnya menurut fisika. Kurva cahaya mungkin memberikan beberapa penjelasan. Ini adalah pertama kalinya NASA telah mengorganisir observasi kolaboratif yang besar dari okultasi Uranus, demikian dinyatakan dalam rilis. Tim berhasil melakukan simulasi observasi pada November 2024, ketika mereka menangkap okultasi Uranus yang lebih redup menggunakan teleskop di Asia. Observasi tersebut membantu menyetel ulang waktu okultasi dan memperbarui posisi Uranus sekitar 125 mil (202 kilometer), yang mungkin terdengar sedikit—kecuali jika Anda mencoba menargetkan beberapa teleskop ke target bergerak yang sama 2 miliar mil (3,22 miliar km) jauhnya dari sisi sebaliknya dunia. Di luar atmosfer aneh dan berombak Uranus, acara ini juga memberikan data tentang sistem cincin planet dan orbitnya yang tepat mengelilingi Matahari. Itu lebih penting dari yang terdengar: Satu-satunya kali sebuah wahana antariksa melintasi Uranus adalah Voyager 2 pada tahun 1986, dan kita masih tidak tahu posisi planet di ruang lebih baik dari sekitar 100 mil. Uranus memiliki 13 cincin yang dikenal, 27 bulan, dan banyak misteri. Sebagian besar terbuat dari hidrogen, helium, air, amonia, dan metana. Planet ini diklasifikasikan sebagai raksasa es karena koktail kimia aneh yang membentuk bagian dalamnya. Bayangkan es dingin, berangin, dan berbadai dengan angin kencang. NASA sudah melihat ke depan untuk okultasi besar berikutnya Uranus pada tahun 2031, yang akan melibatkan bintang latar belakang yang lebih terang. Itu bisa berarti observasi udara atau bahkan berbasis ruang pada kesempatan berikutnya—yang bisa membantu memperkuat pemahaman ilmuwan tentang obyek aneh lokal kita, sebuah planet miring dengan cincin misterius, bulan-bulan Shakespearean, dan banyak lagi rahasia yang belum terungkap.