Isaacman mengatakan, “Ini jelas bukan jalur yang tepat untuk maju.”
Seorang pejabat senior NASA, yang berbicara secara latar belakang kepada Ars, menyebutkan bahwa badan antariksa tersebut mengalami kebocoran hidrogen dan helium selama persiapan pra-peluncuran Artemis I dan II, dan masalah ini telah menyebabkan penundaan peluncuran hingga berbulan-bulan.
“Jika saya ingat, jarak waktu antara Apollo 7 dan 8 adalah sembilan minggu,” ujar pejabat itu. “Meluncurkan SLS setiap tiga setengah tahun sekali bukanlah resep untuk sukses. Tentu saja, membuat setiap roket menjadi sebuah karya seni dengan perubahan konfigurasi besar juga tidak membantu dalam proses ini, dan kita jelas melihat hasilnya, bukan?”
Oleh karena itu, tujuannya adalah menstandarisasi roket SLS ke dalam satu konfigurasi tunggal agar roket menjadi seandal mungkin, dan dapat diluncurkan sesering mungkin setiap 10 bulan. NASA akan menerbangkan wahana SLS hingga ada alternatif komersial untuk meluncurkan awak ke bulan, mungkin hingga Artemis V seperti yang diamanatkan Kongres, atau bahkan sedikit lebih lama.
Apakah Semua Pihak Setuju?
Pejabat NASA itu menyatakan bahwa semua kontraktor kunci badan tersebut menyetujui perubahan ini, dan para pimpinan senior di Kongres telah mendapatkan penjelasan mengenai usulan perubahan tersebut.
Penolakan terbesar terhadap usulan ini tampaknya akan datang dari Boeing, yang merupakan kontraktor utama untuk Exploration Upper Stage—kontrak bernilai miliaran dolar untuk mengembangkan roket yang lebih bertenaga yang rencananya akan diluncurkan pertama kalinya pada akhir dekade ini. Namun, dalam siaran pers NASA, Boeing tampaknya menawarkan setidaknya dukungan terhadap rencana yang direvisi.
“Boeing adalah mitra yang bangga bagi misi Artemis dan tim kami merasa terhormat untuk berkontribusi pada visi NASA untuk kepemimpinan luar angkasa Amerika,” kata Steve Parker, Presiden dan CEO Boeing Defense, Space & Security, dalam siaran pers tersebut. “Tahap inti SLS tetap merupakan tahap roket paling kuat di dunia, dan satu-satunya yang dapat membawa astronot Amerika langsung ke bulan dan lebih jauh dalam satu peluncuran. Saat NASA menyusun jadwal peluncuran yang dipercepat, tenaga kerja dan rantai pasokan kami siap memenuhi kebutuhan produksi yang meningkat.”
Alasan Kuat untuk Mengubah Artemis III
Pendekatan baru NASA terhadap Artemis mencerminkan kembali pada filosofi program Apollo. Pada akhir tahun 1960-an, badan antariksa tersebut menerbangkan serangkaian misi berawak persiapan sebelum pendaratan bulan Apollo 11. Ini termasuk Apollo 7 (uji coba wahana Apollo di orbit Bumi rendah), Apollo 8 (misi mengorbit bulan), Apollo 9 (pertemuan di orbit Bumi rendah dengan pendarat bulan), dan Apollo 10 (uji coba pendarat bulan turun mendekati bulan, tanpa mendarat).
Dengan templat Artemis sebelumnya, NASA melewatkan langkah-langkah yang diambil oleh Apollo 7, 9, dan 10. Dalam pandangan banyak pejabat industri, lompatan dari Artemis II—misi terbang lintas bulan berawak yang hanya menguji roket SLS dan wahana Orion—ke Artemis III dan pendaratan bulan penuh, merupakan langkah yang sangat besar dan berisiko.
Awak Artemis II berlatih walkout dari Gedung Operasi dan Pemeriksaan Neil A. Armstrong di Pusat Antariksa Kennedy NASA. Foto: Joe Raedle/Getty Images