Sulit untuk membayangkan versi Boeing Starliner yang lebih menekan, tetapi pandangan internal ke dalam pertemuan bersejarah yang terjadi 10 tahun yang lalu mengungkapkan bahwa hal-hal bisa menjadi jauh lebih buruk. NASA dilaporkan sedang mempertimbangkan untuk sepenuhnya memilih Boeing, memilih Starliner perusahaan sebagai satu-satunya wahana antariksa komersial yang digunakan untuk mengangkut astronotnya ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), menurut cuplikan dari buku Reentry: SpaceX, Elon Musk dan Roket yang Dapat Digunakan Ulang yang Meluncurkan Era Luar Angkasa Kedua oleh Eric Berger dari Ars Technica. Pada tahun 2014, NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX sebagai bagian dari Program Kru Komersial agensi antariksa untuk mengembangkan wahana antariksa yang mampu membawa kru dan kargo ke ISS. SpaceX berhasil dalam tugasnya; sejak November 2020, perusahaan telah mengangkut delapan kru ke stasiun luar angkasa yang mengorbit. Sementara itu, sementara mitranya mengalami kegagalan saat peluncuran dua astronot NASA; pada 6 September, Starliner Boeing lepas dari ISS dan kembali ke Bumi, meninggalkan krunya terdampar karena beberapa masalah yang membuat wahana antariksa tidak layak untuk membawa astronot kembali ke rumah. Starliner diluncurkan ke ISS pada 5 Juni, membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Sunni Williams. Wahana antariksa tersebut tetap terdok di stasiun luar angkasa selama tiga bulan sementara tim di bumi mempertimbangkan apakah untuk mengembalikan kru di atas wahana antariksa bermasalah. Selama perjalanan ke ISS, lima dari thruster wahana antariksa gagal dan wahana antariksa mengalami lima kebocoran helium, satu di antaranya diidentifikasi sebelum peluncuran. Tim misi menjalankan tes di darat untuk mencoba dan mengidentifikasi masalah utama di balik gangguan thruster sebelum akhirnya memutuskan untuk mengembalikan Starliner tanpa awak dan membawa kembali krunya di atas wahana antariksa Dragon SpaceX. Mempertimbangkan bagaimana hasilnya, memilih Boeing sebagai mitra komersial tunggal akan menjadi langkah yang sangat buruk oleh NASA. Pada saat itu, bagaimanapun, Boeing adalah pilihan yang lebih dapat diandalkan sementara SpaceX yang dipimpin Elon Musk adalah pendatang yang mencolok yang belum memiliki kesempatan untuk membuktikan diri. Pejabat di NASA lebih condong ke arah Boeing, dan hampir mengalokasikan seluruh anggaran Kru Komersial agensi antariksa ke perusahaan tersebut sementara meninggalkan SpaceX. Dalam buku Berger, sumber mengingat bahwa, selama pertemuan penasihat penerbangan antariksa dan pejabat senior NASA, mayoritas orang memilih Boeing daripada SpaceX. NASA juga memutuskan untuk memberikan kontrak kepada satu perusahaan daripada memilih dua perusahaan karena anggaran yang ketat. “Kami benar-benar tidak memiliki anggaran untuk dua perusahaan saat itu,” kata Phil McAlister, kepala program Kru Komersial NASA, kepada Berger. “Tidak ada yang berpikir kami akan memberikan dua. Saya selalu bilang, ‘Satu atau lebih,’ dan orang akan menggelengkan kepala pada saya.” Sebuah dewan evaluasi memberi peringkat kepada perusahaan berdasarkan harga, kesesuaian misi, dan kinerja masa lalu. SpaceX memiliki tawaran lebih rendah sebesar $2,6 miliar sementara Boeing meminta $4,2 miliar. Ketika mempertimbangkan dua kategori lainnya, Boeing unggul daripada SpaceX. Ironisnya, Boeing menerima peringkat “unggul” untuk kesesuaian misi, artinya kemampuannya untuk terbang dengan aman ke dan dari ISS, sedangkan SpaceX menerima peringkat “sangat baik.” Boeing juga mendapat peringkat “sangat tinggi” berdasarkan kinerja masa lalu, sementara SpaceX menerima peringkat “tinggi.” Pada akhirnya, penolakan Boeing untuk melakukan uji penerbangan sistem abort Starliner—thruster yang dirancang untuk mendorong wahana jika roket mengalami kerusakan selama peluncuran—menjadi faktor kritis. Boeing hanya bersedia melakukan uji sistem abort di darat, yang mendorong kepala keselamatan dan jaminan misi NASA untuk menyatakan tawaran perusahaan tersebut tidak memuaskan. Selain itu, tawaran SpaceX memiliki harga yang lebih rendah, membuat NASA mempertimbangkan untuk memilih dua perusahaan daripada satu. Keputusan itu begitu dekat sehingga NASA harus menulis ulang kontrak Kru Komersialnya untuk memasukkan kedua perusahaan setelah sebelumnya telah menyusun yang hanya menunjuk Boeing, menurut Berger. Pensiunnya Space Shuttle NASA menyebabkan kebutuhan akan pesawat ruang angkasa baru untuk astronot ISS-nya. Badan antariksa mencari untuk melepaskan diri dari ketergantungan pada Soyuz Rusia untuk transportasi kru dan menginvestasikan banyak dalam mengembangkan kemitraan dengan perusahaan dirgantara swasta. Sulit untuk membayangkan bagaimana segala sesuatu bisa berubah jika NASA hanya memilih Starliner Boeing untuk mengangkut astronotnya ke orbit Bumi. Sebenarnya, kita bisa—dan itu adalah mimpi buruk total. Kapsul kru Dragon SpaceX memungkinkan NASA untuk berhenti bergantung pada kemitraan Rusia yang tegang, dan memberikan akses agensi antariksa ke ISS dengan biaya yang jauh lebih rendah. Boeing, di sisi lain, tertinggal, kehilangan kredibilitas awal yang diberikan padanya oleh nama warisannya di industri. Kisah kedua perusahaan tersebut menggambarkan rintangan yang dihadapi industri penerbangan antariksa, dan kebutuhan untuk terus mengikuti tuntutan yang semakin meningkat. Jika hanya berinvestasi dalam Boeing sebagai pilihan aman daripada memilih untuk menciptakan persaingan dalam industri, NASA akan jauh lebih buruk hari ini. Lebih: Boeing Ingin Semua Orang Berhenti Mengatakan Tes Starliner ISS Adalah Gagal”
