Jika ada kontes untuk bulan paling menarik di tata surya kita, Callisto akan menjadi pesaing. Bulan terbesar kedua Jupiter memiliki lebih banyak kawah dampak di permukaannya daripada benda planet lain di tata surya, dan juga memiliki banyak es di permukaannya juga. Selama beberapa dekade, para peneliti telah berteori bahwa di bawah permukaan berlubang Callisto terdapat samudra air garam cair yang melintasi seluruh bulan itu. Sebuah tim, dipimpin oleh Corey J. Cochrane dari Planetary Interiors and Geophysics Group di JPL NASA, tidak mulai mencari samudra di Callisto. Menurut Cochrane, tim sedang mengerjakan proyek yang berbeda, yang melibatkan pemindaian bulan Neptunus Triton untuk melihat apakah ada samudra di bawah permukaannya. Ini mempresentasikan tantangan, karena ionosfera intens Triton, yang merupakan lapisan terakhir atmosfer sebelum ruang angkasa dimulai. Karena Callisto juga memiliki ionosfera intens, tim memutuskan untuk menguji metode mereka pada pengukuran 30 tahun yang lalu yang diambil oleh misi Galileo NASA. Misi itu diluncurkan pada tahun 1989 dan memindai Jupiter dan bulan-bulannya antara tahun 1995 dan 2003. “Kesimpulan kami dimungkinkan dengan menganalisis pengukuran yang diperoleh dari lintasan terbang jauh Callisto yang biasanya diabaikan dalam komunitas karena keberadaan ‘noise’ yang meningkat yang diatribusikan ke lingkungan plasma,” kata Cochrane kepada CNET melalui email. “Kami dapat memanfaatkan simulasi plasma yang telah dikembangkan sebelumnya untuk menghilangkan sumber ‘noise’ plasma yang menghalangi dari pengukuran sehingga sinyal dari samudra dapat dianalisis secara independen,” kata Cochrane. Singkatnya, pembacaan Galileo awalnya sulit diinterpretasikan karena ionosfera yang kuat di Callisto. Setelah Cochrane dan timnya membersihkan pembacaan, mereka dapat mempertimbangkan data itu, dan itu sangat menunjukkan bahwa ada samudra di bawah lapisan batu bulan itu. Ionosfera terlihat seperti samudra. Butuh begitu lama untuk membuktikan keberadaan samudra di bawah permukaan Callisto karena ionosfera yang kuat meniru pembacaan yang akan Anda dapatkan jika ada samudra seperti itu. “Hukum fisika dasar alam (Faraday’s Law of Magnetic Induction) menunjukkan bahwa jika Anda memindahkan magnet dengan menghormati bahan konduktif apa pun, seperti kawat tembaga, Anda akan membuat arus listrik di dalam kawat yang disinkronkan dengan pergerakan magnet,” jelas Cochrane. “Arus itu kemudian membuat medan magnet sekunder (karena pergerakan elektron di dalam kawat) yang disebut medan magnetik induksi, yang menunjukkan properti bahan konduktif.” Cochrane mengatakan hal ini juga berlaku untuk benda planet. Bulan atau planet dengan panas internal yang cukup dapat memiliki samudra air garam cair di bawah permukaannya. Samudra ini konduktif listrik berkat garam dalam air. Oleh karena itu, ilmuwan dapat menggunakan magnetometer untuk mengukur medan magnetik yang diinduksi yang “menjaga properti dari samudra,” kata Cochrane. Dengan kata lain, samudra dapat ditemukan berdasarkan medan magnetik yang mereka hasilkan. Karena bulan seperti Callisto Jupiter dan Triton Neptunus memiliki ionosfera yang sangat kuat, pembacaan dengan magnetometer menjadi begitu berisik sehingga para peneliti kesulitan mengetahui apakah yang mereka lihat adalah samudra atau hanya noise acak dari energi ekstra dalam ionosfera. Itulah mengapa para peneliti telah terjebak pada potensi samudra bawah tanah Callisto selama beberapa dekade. Langkah selanjutnya. Ilmu pengetahuan tidak perlu menunggu 30 tahun lagi untuk menemukan bukti. Misi Europa Clipper NASA berlayar tahun lalu dan seharusnya mencapai Jupiter dan bulan-bulannya pada tahun 2030, sementara misi JUICE European Space Agency seharusnya tiba pada tahun 2031. Kedua misi tersebut hampir pasti akan memberikan lebih banyak data penelitian untuk Callisto. Dalam hal informasi yang akan mereka kumpulkan, Cochrane mengatakan kepada kami bukanlah data yang berbeda. Sebaliknya, itu adalah lebih banyak data. “Membuktikan keberadaan samudra Callisto dari pengukuran baru hanyalah masalah memiliki lebih banyak pengukuran yang tersedia untuk dianalisis,” kata Cochrane. “Untuk setiap lintasan terbang yang terjadi untuk setiap misi ini, hanya potret kecil dalam waktu lingkungan medan magnetik yang ditangkap oleh magnetometer.” Cochrane mengatakan data dari misi Clipper Eropa dan JUICE akan membantu “mengisi lubang” dari misi Galileo, mudah-mudahan membiarkan para peneliti akhirnya membuktikan apakah samudra ada di Callisto. Data tambahan juga akan membantu para peneliti memperkirakan seberapa tebal lapisan samudra Callisto, serta ketebalan lapisan es yang berada di atasnya. Mungkin ada kehidupan di Callisto? NASA dan European Space Agency tidak akan mengirim misi ke Jupiter tanpa alasan yang baik untuk melakukannya. Dan salah satunya adalah ini: air tersembunyi Europa adalah yang terdepan untuk kehidupan ekstraterestrial. “Mungkin saja samudra Europa dapat mendukung kehidupan karena kita tahu bahwa itu memiliki bahan-bahan kunci untuk mendukungnya, yaitu air, unsur kimia penting, dan energi (misalnya sumber panas dari dalam) selama cukup lama untuk kehidupan berevolusi,” kata Cochrane. “Europa Clipper sebenarnya adalah misi kebernian (jangan disalahartikan dengan deteksi kehidupan) yang akan memberikan data yang diperlukan untuk membantu kita menjawab pertanyaan ini dengan lebih baik. Sampai saat itu, sulit untuk berkomentar apakah itu mungkin.” Tetapi ada kasus yang semakin kuat untuk kehidupan di Callisto. Ini memiliki jumlah oksigen yang mengejutkan, dan tidak ada yang bisa mengetahui dari mana sebagian besar datang. Pasangkan itu dengan kemungkinan semakin besar adanya samudra bawah permukaan, dan meskipun masih jauh dari pasti, itu sudah cukup bukti untuk membenarkan untuk memperhatikan lebih dekat bulan Jupiter ketika misi tiba pada tahun 2030 dan 2031.
