Dulu, di Teluk California, Palacios mulai menanamkan perangkat akustik kecil pada ikan pari yang mengubahnya menjadi pesan data. Nelayan, disewa untuk tugas ini, menangkap hewan-hewan tersebut dan kemudian mengembalikannya ke air. Strategi ini dikenal sebagai telemetri akustik pasif, dan meskipun tampak invasive, dilakukan dengan sangat hati-hati. Setelah dilepaskan, hewan-hewan tersebut melanjutkan renang mereka.
Setiap kali hewan yang ditandai melewati penerima bawah air, tanggal dan durasi kunjungannya dicatat. Dengan data ini, pada tahun 2021 Palacios bisa menggambarkan untuk pertama kalinya area perkembangbiakan M. munkiana di sebuah teluk di Teluk California. Untuk lebih merekonstruksi sejarah hidup makhluk-makhluk ini, ilmuwan mengumpulkan kesaksian dari nelayan dan mengamati kelompok-kelompok monumental mereka menggunakan drone.
Palacios tidur sedikit akhir-akhir ini. Dia menghabiskan malamnya menonton nelayan ikan pari berbintik-bintik bawah, sebuah spesies yang diperdagangkan secara komersial dan legal di Meksiko, saat mereka melemparkan jaring mereka ke laut. Dalam jaring-jaring itu, mobula tertangkap secara kebetulan. Salah satu eksperimennya terdiri dari lebih dari 40 malam mendokumentasikan situasi dan menilai apakah penggunaan jaring yang lebih ringan dapat mengurangi tangkapan samping.
Kekurangan Perlindungan yang Ketat
Karena sifat-sifat medisinalnya yang diduga, daging dan lempeng insang mobula semakin diminati di Asia. Palacios baru-baru ini memimpin sebuah studi untuk mencoba memahami besarnya masalah ini, yang melibatkan 100 survei dan wawancara di 19 negara. Tim peneliti menganalisis data dari 75 negara, termasuk foto-foto dan catatan penyitaan di Palestina, Somalia, Vietnam, dan Hong Kong.
Lempeng insang dijual di toko makanan laut.
Fotografi: Jonathan Wong untuk South China Morning Post/Getty Images
Studi tersebut mengungkap bahwa daging diekspor dari negara seperti Bangladesh (ke Tiongkok daratan, India, dan Myanmar), Ekuador (ke Peru), India, Madagaskar, Madagaskar, Mauritania, Myanmar (ke Thailand), Oman (ke Uni Emirat Arab), Senegal, Uni Emirat Arab, dan Yaman. Harga tertinggi untuk daging kering—hingga $10/kg—ditemukan di Bangladesh dan Myanmar, sementara daging segar mencapai $8/kg di Benin, Meksiko, Brasil, dan Republik Kongo, dengan M. mobular dan M. alfredi menjadi spesies yang paling diburu.
Lempeng insang dipanen di 14 negara di Afrika dan Asia, dan diimpor terutama ke Tiongkok daratan dan Hong Kong, di mana satu kilogram bisa mencapai $1,260. Mereka juga mencapai Singapura, Korea Selatan, dan Thailand.
Peneliti juga menemukan bahwa meskipun perdagangan internasional mobula melibatkan 20 negara, hanya lima yang melaporkannya ke CITES, Konvensi tentang Perdagangan Internasional Jenis-jenis Satwa Liar yang Terancam Punah. Sejak 2013, CITES telah mengizinkan perdagangan yang diatur dari mobula dalam upaya mencegah kepunahan mereka, namun perdagangan daging dan bagian-bagian hewan ini tidak berkurang. Oleh karena itu, beberapa peneliti merekomendasikan untuk beralih ke larangan perdagangan penuh.
Perhatian terhadap habitat juga lemah. Target keanekaragaman hayati PBB telah meminta negara-negara untuk menetapkan 30 persen dari perairan mereka sebagai kawasan lindung laut (MPA) pada tahun 2030. Meskipun MPA telah meningkat secara dramatis dalam ukuran selama 15 tahun terakhir, saat ini hanya 16 persen dari habitat laut yang kritis bagi hiu dan pari berada di dalam MPA, dan hanya 7 persen dari habitat ini adalah zona “no take”, di mana penangkapan ikan benar-benar dilarang.
Kisah ini awalnya muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.