Pada tahun 2013, Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat membuat rekomendasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyarankan bahwa wanita seharusnya menerima dosis yang lebih rendah dari obat insomnia zolpidem daripada pria. Alasan di baliknya adalah bahwa obat tersebut tampaknya memengaruhi wanita selama periode yang lebih lama, yang bisa menjadi masalah keamanan.
Namun, pada tahun 2019, penelitian yang dilakukan di Universitas Tufts menyimpulkan bahwa efek diferensial dari obat tersebut tidak ada hubungannya dengan jenis kelamin. Sebaliknya, para peneliti menemukan bahwa yang menentukan kecepatan di mana seseorang menghilangkan obat dari sistem mereka adalah ukuran tubuh mereka. Laporan tersebut menyimpulkan bahwa dosis yang diresepkan yang lebih rendah bagi wanita sebenarnya bisa menyebabkan dosis yang kurang dan kegagalan untuk mengobati insomnia secara efektif. “Mereka menggunakan jenis kelamin sebagai proksi untuk ukuran tubuh karena kita cenderung mengumpulkan data tentang jenis kelamin; kita tidak mengumpulkan data tentang ukuran tubuh,” kata Angela Saini, penulis The Patriarchs: How Men Came to Rule. “Ini adalah cara yang menyimpang bahwa terkadang obat bekerja: Anda berdasarkan diagnosis Anda pada data yang Anda miliki daripada data yang Anda butuhkan.”
Memang, Saini berpendapat bahwa banyak kesenjangan yang berlaku dalam hasil kesehatan antara pria dan wanita sebenarnya tidak ada hubungannya dengan jenis kelamin biologis. “Dapat sangat menggoda bagi ilmuwan untuk melihat kesenjangan dan ingin menemukan penjelasan biologis yang sederhana untuk itu, tetapi ketika datang ke gender dan kesehatan penjelasan sederhana itu sering kali tidak ada,” katanya.
Tentu saja, perbedaan jenis kelamin memang ada dalam aspek kesehatan, seperti kesehatan reproduksi dan fisiologi. Namun, apa yang disarankan oleh penelitian adalah bahwa, dalam kebanyakan kasus, perbedaan terkait kesehatan antara pria dan wanita—dari gejala penyakit hingga efikasi obat—benar-benar cukup marginal. “Perbedaan yang ada disebabkan oleh gender,” kata Saini. “Perbedaan dalam cara orang diperlakukan dan dipikirkan serta asumsi yang kita buat tentang mereka.” Itu, menurut Saini, adalah apa yang menjelaskan banyak kegagalan ketika menyangkut kesehatan wanita.
Misalkan, kesalahpahaman umum bahwa wanita menunjukkan gejala serangan jantung yang tidak lazim, berbeda dari pria. Mitos yang berlaku ini dihancurkan oleh sebuah studi tahun 2019, yang didanai oleh British Heart Foundation, di Universitas Edinburgh. Penelitian tersebut, yang melibatkan hampir 2.000 pasien, menunjukkan bahwa, sebenarnya, 93 persen dari kedua jenis kelamin melaporkan nyeri dada—gejala paling umum—sambil persentase yang hampir sama besar dari pria dan wanita (hampir 50 persen) juga merasa nyeri merambat dari lengan kiri mereka. “Masalah diagnosis yang kurang bagi wanita adalah karena profesional kesehatan dan bahkan wanita sendiri yang sedang mengalami serangan jantung percaya bahwa serangan jantung adalah sesuatu yang kebanyakan terjadi pada pria,” kata Saini. Perkiraan menunjukkan bahwa perbedaan dalam perawatan bagi wanita telah menyebabkan sekitar 8.200 kematian yang dapat dihindari akibat serangan jantung di Inggris dan Wales sejak tahun 2014.
“Ini bukan tentang pria mendiskriminasi wanita; ini seringkali tentang wanita tidak didengarkan—terkadang oleh wanita lain,” katanya. Contoh lain yang secara tajam mengilustrasikan bagaimana gender dapat memengaruhi hasil kesehatan berasal dari sebuah studi Kanada tahun 2016 tentang pasien yang telah dirawat di rumah sakit dengan sindrom koroner akut. Penelitian menunjukkan bahwa pasien yang mengalami tingkat kekambuhan yang lebih tinggi adalah mereka yang melakukan peran gender yang secara stereotip terkait dengan wanita—seperti melakukan lebih banyak pekerjaan rumah dan bukan menjadi pencari nafkah utama di rumah—independen dari apakah mereka seorang pria atau wanita. “Hal ini karena orang yang menjalankan peran sosial perempuan lebih cenderung menjadi cemas,” kata Saini.
Jika disparitas ini disebabkan oleh cara pasien dipersepsikan dan diperlakukan, solusinya, bagi Saini, jelas: “Kita perlu berhati-hati dalam mendiagnosis masalah di mana itu berada, bukan di mana kita membayangkan itu berada.” Dia menyoroti karya sukses Jennie Joseph, seorang bidan Inggris yang, pada tahun 2009, mendirikan Sekolah Bidan Kelahiran Sehat di Orlando, Florida, untuk mendukung wanita tanpa akses ke perawatan kesehatan maternal. Penelitian telah menunjukkan bahwa ibu kulit hitam, baik di AS maupun di Inggris, tiga kali lebih mungkin meninggal daripada wanita kulit putih.
“Joseph menurunkan tingkat kematian ibu di antara wanita minoritas hanya dengan meningkatkan kualitas perawatan mereka, mendengarkan kekhawatiran mereka, dan merespons ketika mereka mengatakan bahwa mereka merasa sakit,” kata Saini. “Kita tidak memerlukan teknologi untuk menyelesaikan masalah ini. Kita hanya sangat sederhana tidak bisa membiarkan bias dan prasangka kita menghalangi.” Artikel ini muncul dalam edisi Juli/Agustus 2024 majalah WIRED UK.