Sebuah pesawat luar angkasa yang membawa sisa-sisa lebih dari 160 orang jatuh ke Samudra Pasifik pada Selasa, 24 Juni, menyebabkan muatannya hilang di laut. Misi ini awalnya bertujuan mengembalikan abu tersebut ke keluarga yang telah memberikannya setelah perjalanan singkat ke luar angkasa, tetapi sekarang, mereka tidak akan pernah bisa melihatnya lagi.
Pada Senin, 23 Juni, roket SpaceX Falcon 9 meluncurkan misi rideshare Transporter-14 dari Pangkala Angkasa Vandenberg di California, membawa 70 muatan ke orbit rendah Bumi. Yang terbesar adalah Nyx, kapsul masuk kembali seberat 1,6 ton (1,45 metrik ton) yang diproduksi oleh The Exploration Company, perusahaan rintisan aerospace asal Jerman. Dijuluki “Mission Possible,” ini adalah upaya pertama perusahaan untuk membawa muatan pelanggan, membawa sekitar 300 kilogram kargo dalam perjalanan mengelilingi Bumi. Ini termasuk abu dan DNA lebih dari 166 orang almarhum yang disediakan oleh Celestis, perusahaan perjalanan luar angkasa peringatan berbasis di Houston, Texas. Meskipun Nyx berhasil mencapai orbit, sistem parasutnya gagal saat masuk kembali, menurut Celestis.
“Akibat kejadian tak terduga ini, kami percaya bahwa kami tidak akan bisa memulihkan atau mengembalikan kapsul penerbangan yang ada di dalamnya,” kata perusahaan dalam pernyataannya. “Kami turut merasakan kekecewaan keluarga, dan kami menyampaikan rasa terima kasih yang tulus atas kepercayaan mereka.”
Meskipun misi ini mencapai beberapa tonggak penting—termasuk peluncuran, orbit, dan masuk kembali yang terkendali—Celestis mengakui bahwa pendaratan yang gagal menandai kehilangan pribadi yang besar bagi keluarga yang berpartisipasi. “Dalam beberapa hari ke depan, tim kami akan menghubungi setiap keluarga secara individu untuk menawarkan dukungan dan mendiskusikan langkah selanjutnya,” kata perusahaan itu.
“Meski kami saat ini yakin tidak bisa mengembalikan kapsul penerbangan, kami berharap keluarga bisa menemukan sedikit ketenangan dengan mengetahui bahwa orang yang mereka cintai menjadi bagian dari perjalanan bersejarah, diluncurkan ke luar angkasa, mengorbit Bumi, dan sekarang beristirahat di luasnya Pasifik, mirip dengan penghormatan tradisi penghamburan abu di laut.”
Ini bukan pertama kalinya misi Celestis tidak berjalan sesuai rencana. Pada Mei 2023, roket UP Aerospace yang membawa abu kremasi seorang astronot NASA yang telah meninggal meledak beberapa detik setelah lepas landas di atas gurun New Mexico. Roket itu juga membawa lebih dari selusin muatan eksperimen siswa untuk NASA.
Dalam pernyataan yang diposting di media sosial pada Selasa, The Exploration Company menyebut Mission Possible sebagai “keberhasilan sebagian,” menjelaskan bahwa kapsul berhasil menyalakan muatannya secara normal di orbit, menstabilkan diri setelah terpisah dari Falcon 9, masuk kembali ke atmosfer Bumi, dan memulihkan komunikasi setelah periode blackout singkat.
“Tetapi setelahnya mengalami masalah, berdasarkan pengetahuan terbaik kami saat ini, dan kami kehilangan komunikasi beberapa menit sebelum mendarat di air,” kata perusahaan. “Kami masih menyelidiki penyebab utamanya dan akan membagikan informasi lebih lanjut segera. Kami meminta maaf kepada semua klien yang mempercayakan muatan mereka kepada kami.”
Selain sisa-sisa manusia dan muatan lainnya, Nyx membawa kanabis yang disediakan oleh Martian Grow, proyek sains warga berbasis sumber terbuka. Proyek ini, yang bertujuan menanam ganja di Mars, mendapatkan tempat di Nyx untuk mengirim benih dan materi tanam ke orbit rendah Bumi dan mempelajari bagaimana mikrogravitasi memengaruhi perkecambahan dan ketahanannya. “Kanabis tangguh, serbaguna, dan kompleks secara biologis—menjadikannya ideal untuk mempelajari bagaimana kehidupan beradaptasi dengan lingkungan ekstrem seperti luar angkasa atau Mars,” tulis situs Martian Grow.
Sayangnya, kanabis tersebut ikut hilang di laut bersama seluruh muatan Nyx lainnya. Gizmodo menghubungi Martian Grow untuk meminta komentar tetapi belum menerima tanggapan hingga waktu publikasi.
Mission Possible adalah penerbangan kedua The Exploration Company. Yang pertama, Mission Bikini, meluncurkan kapsul masuk kembali yang lebih kecil di atas penerbangan pertama Ariane 6 pada Juli 2024. Tahap atas roket mengalami anomali yang mencegahnya meluncurkan kapsul dalam lintasan masuk kembali, membuatnya terjebak di orbit dengan Bikini masih menempel.
Misi minggu ini lebih ambisius, menguji teknologi masuk kembali dan semua teknologi yang mendukung Nyx, yang dirancang untuk suatu hari nanti mengangkut kargo dari dan ke orbit rendah Bumi. Iterasi pesawat ruang angkasa ini bahkan bisa digunakan untuk membawa awak ke luar angkasa, menurut SpaceNews.
Kecelakaan minggu ini menegaskan bahwa Nyx belum siap untuk menerbangkan astronot dalam waktu dekat. Victor Maier, pemimpin bisnis Jerman dan Eropa Tengah di The Exploration Company, mengatakan kepada SpaceNews bahwa perusahaan tidak berencana melakukan misi uji tambahan sebelum penerbangan demonstrasi Nyx ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 2028. Misi itu menunggu dukungan dari European Space Agency. Namun, The Exploration Company akan mempertimbangkan uji darat untuk beberapa subsistem pesawat, kata Maier.
Pernyataan perusahaan pada Selasa justru menyatakan sebaliknya. “Dengan memanfaatkan tonggak teknis yang dicapai kemarin dan pelajaran dari penyelidikan yang sedang berlangsung, kami akan bersiap untuk terbang lagi secepat mungkin,” begitu bunyinya.