Beberapa bulan telah berlalu sejak diluncurkan, dan misi layar surya NASA tidak terlihat begitu baik; tim darat sejauh ini gagal untuk mendeploy sistem gliding matahari massifnya. Misi ini dirancang untuk menguji bahan-bahan baru dan struktur yang dapat dideploy untuk propulsi layar surya sebagai bentuk perjalanan antariksa, tetapi kesuksesan misi tersebut bisa terancam.
Sistem Layar Surya Komposit Lanjutan diluncurkan pada 23 April di atas roket Elektron Rocket Lab. Hampir seminggu dalam perjalanannya, kubus-satuk berukuran oven microwave itu melakukan kontak dengan kontrol darat dari orbit sinkron matahari, yang berada sekitar 600 mil (966 kilometer) di atas permukaan Bumi. Segalanya berjalan lancar sampai NASA memulai operasi deployment.
Selama upaya awal untuk membuka, layar surya misi terhenti ketika pemantau daya onboard mendeteksi arus motor yang lebih tinggi dari yang diharapkan, tulis NASA dalam pembaruan terbaru. Insinyur NASA sedang menganalisis data dari wahana antariksa untuk memahami apa yang mungkin menyebabkan gangguan tiba-tiba tersebut. Komunikasi, daya, dan kendali sikap wahana antariksa beroperasi normal sementara itu, menurut NASA.
“Operator misi telah dapat mengunduh data dari wahana antariksa selama jendela komunikasi singkat yang direncanakan ketika itu melewati jangkauan kontrol misi di Santa Clara University di California,” tulis NASA. “Tim sedang melakukan analisis dan menilai semua sistem wahana antariksa sebelum melanjutkan operasi deployment.”
Layar surya berjalan dengan foton dari Matahari, memanfaatkan energi yang dihasilkan oleh cahaya dan menggunakannya untuk mendorong wahana antariksa ke depan. Saat foton mengenai layar wahana antariksa, itu menyebabkan ledakan kecil momentum yang mendorongnya semakin jauh dari bintang tersebut. Jika sebuah wahana antariksa mampu melampaui gesekan dari atmosfer Bumi, maka itu dapat potensial mencapai ketinggian yang sangat tinggi.
Misi layar surya NASA dimaksudkan untuk menguji bahan-bahan baru dan struktur yang dapat dideploy untuk sistem propulsi eksperimental, termasuk boom komposit baru yang digunakan untuk membuka layar. Boom komposit terbuat dari bahan polimer; mereka ringan namun tetap kaku dan tahan terhadap lentur dan perubahan bentuk ketika terpapar suhu yang berbeda. Mereka bekerja sama seperti boom perahu layar, kecuali mereka dirancang untuk menangkap kekuatan dorong sinar matahari daripada angin.
Jika dibuka, layar surya akan merentang sepanjang 30 kaki (9 meter) per sisi. Layar tersebut harus cukup besar untuk menghasilkan dorongan yang cukup, sambil juga berada di orbit yang cukup tinggi untuk mendapatkan ketinggian dan mengatasi gesekan atmosfer menggunakan gaya halus sinar matahari pada layar. Gaya yang dihasilkan oleh cahaya Matahari sekitar setara dengan berat klip kertas yang beristirahat di telapak tangan Anda, menurut NASA.
Fase penerbangan awal misi dirancang untuk berlangsung selama sekitar dua bulan dan mencakup serangkaian manuver penunjukan untuk menunjukkan peningkatan dan penurunan orbit hanya dengan tekanan sinar matahari yang bekerja pada layar. NASA berharap teknologi layar surya dapat membantu badan antariksa mencapai destinasi lebih jauh di seluruh kosmos, dan membantu memperdalam pemahaman kita tentang tata surya.
Lebih lanjut: Sebuah Peluncur Layar Surya Akan Turun Melalui Atmosfer Bumi Dalam Api Yang Berkobar