Misi Artemis NASA bertujuan untuk membangun pondasi keberadaan manusia jangka panjang di Bulan pada akhir dekade ini. Untuk mencapai tujuan ini, badan antariksa harus kembali ke dasar-dasar keberlangsungan hidup manusia: makanan, air, dan tempat tinggal. Dalam semangat itu, sebuah tim peneliti dari perusahaan teknologi Inggris telah memenangkan £150,000 ($194,070) untuk mengembangkan sistem inovatif untuk menyediakan air minum bersih di Bulan.
Sistem SonoChem mereka memenangkan tempat pertama dalam Aqualunar Challenge internasional, sebuah kompetisi yang didanai oleh UK Space Agency dan diselenggarakan bersama Canadian Space Agency dan lainnya. Tantangan tersebut bertujuan untuk mendorong inovasi teknologi untuk pemukiman bulan di masa depan, khususnya dalam hal mengakses air minum bersih di Bulan. UK Space Agency mengumumkan para pemenang dalam sebuah pernyataan yang diterbitkan Kamis.
“Astronot akan membutuhkan pasokan air yang handal untuk minum dan menanam makanan, serta oksigen untuk udara dan hidrogen untuk bahan bakar,” kata Meganne Christian, ketua panel juri Aqualunar Challenge, dalam pernyataan tersebut. “5,6% tanah (yang dikenal sebagai ‘regolith’) di sekitar kutub selatan Bulan diperkirakan mengandung air yang membeku sebagai es. Jika dapat diekstraksi dengan sukses, dipisahkan dari tanah dan disuling, maka akan membuat pangkalan berawak menjadi layak.” Christian juga merupakan Reserve Astronaut dan Commercial Exploration Lead di UK Space Agency.
Dipimpin oleh Lolan Naicker, direktur teknis di Naicker Scientific, tim tempat pertama mengembangkan jenis microwave lunar yang membersihkan air yang diekstraksi dari es lunar. Singkatnya, Sistem SonoChem menggunakan gelombang suara untuk membentuk gelembung dalam air bulan, di dalamnya suhu dan tekanan tinggi menciptakan atom reaktif kimia yang tidak stabil yang membersihkan air.
“Bayangkan menggali tanah di halaman belakang Anda di tengah musim dingin dan mencoba mengekstrak air yang membeku untuk diminum. Sekarang bayangkan melakukannya di lingkungan yang -200°C, hampir vakum sempurna, di bawah gravitasi rendah, dan dengan sedikit daya listrik,” jelas Naicker. “Itulah yang harus kita atasi di Bulan.” Dia menambahkan bahwa jika Sistem SonoChem mereka dapat berfungsi dengan sukses di Bulan, itu juga dapat digunakan di Mars atau daerah terpencil di Bumi dengan akses sulit ke air minum bersih.
Para runner-up tempat pertama termasuk tim ayah dan anak yang metode penyaringan air tiga langkahnya menyediakan air minum yang konstan, dan tim dari Queen Mary University of London yang pendekatannya memanfaatkan kekuatan reaktor. Tantangan tersebut memberikan hadiah £100,000 ($129,380) dan £50,000 ($64,690) kepada runner-up tersebut.
“Banyak dari ide-ide ini tidak hanya dapat mendorong eksplorasi luar angkasa di masa depan, tetapi juga dapat membantu meningkatkan kehidupan dan menyelesaikan kekurangan air di Bumi—mengurangi dampak perubahan iklim saat kita bekerja menuju masa depan netral,” kata Patrick Vallance, Menteri Sains Inggris.
Pelahan demi pelahan, teknologi seperti Sistem SonoChem sedang mengubah fiksi ilmiah menjadi kenyataan. Pangkalan Clavius dari 2001: A Space Odyssey, siapa pun?