Dalam persiapan album terbaru Taylor Swift, The Tortured Poets Department, para penggemar online melakukan apa yang mungkin terbaik menurut mereka: berspekulasi. Salah satu narasi Swiftie tentang TTPD, yang sebagian didorong oleh playlist “tahapan patah hati” Taylor Swift untuk Apple Music, berspekulasi bahwa mantan pacarnya, Joe Alwyn, berselingkuh. Seperti yang dijelaskan oleh Elena Cavender dari Mashable, Alwyn menjadi “penjahat” bagi “pria baik” Swift, sebuah tema umum dalam album-albumnya.
Selama berbulan-bulan, para penggemar menganalisis tindakan Swift dalam video yang berhasil mengumpulkan ribuan penonton. Mereka menyebar rumor tanpa dasar bahwa Alwyn berselingkuh dengan lawan mainnya dalam Conversations with Friends, Alison Oliver, berdasarkan adegan seks dalam acara tersebut (video ini telah dilihat hampir satu juta kali). Pencarian TikTok “teori perselingkuhan joe alwyn” menghasilkan banyak video.
Rumor bahwa Alwyn berselingkuh dengan lawan mainnya dalam Conversations with Friends, Alison Oliver, tidak hanya tidak berdasar, tetapi ternyata tidak relevan dengan TTPD. Album ini memang tentang putusnya hubungan Swift dengan Alwyn (seperti bahwa dia masih tahu keberadaannya), tetapi lebih berkaitan dengan frontman The 1975, Matty Healy, dengan siapa Swift dikabarkan memiliki hubungan singkat setelah putus dengan Alwyn.
Ada beberapa penyinggungan tentang perselingkuhan dalam album ini (“Suamiku berselingkuh, aku ingin membunuhnya” dalam “Fortnight”; “Mereka bilang aku seorang penipu, kuduga itu pasti benar” dan “Semua gadisku memiliki renda dan kejahatan mereka / Dan suamimu yang selingkuh menghilang” dalam “Florida!!!”) – tetapi itu bukan tema sentral. Namun, kegaduhan seputar Alwyn dan Oliver mencapai puncaknya sehingga beberapa Swifties terus mengganggu Oliver di Instagram setelah album ini dirilis. Beberapa penggemar Swift tetap yakin bahwa Alwyn berselingkuh.
“Skandal perselingkuhan” sangat mendominasi budaya selebritas, dan media sosial memperkuat api. Dari The Try Guys hingga Scandaval hingga rumor Swift-Alwyn ini, penggemar online menjadi marah pada pemikiran pengkhianatan semacam itu. Hal ini didorong oleh perasaan sosial kita terhadap perselingkuhan, ya, tetapi juga sifat hubungan parasosial.