Serangan migrain bukanlah sakit kepala biasa. Mereka dapat menyebabkan nyeri dan mual yang intens, berlangsung selama berjam-jam atau bahkan beberapa hari, membuatnya tidak mungkin untuk melakukan apa pun kecuali istirahat di ruangan gelap dan tenang. Dan bagi jutaan wanita, serangan yang menghancurkan ini bukanlah pengalaman sesekali tetapi penderitaan yang berulang kali.
Wanita menderita migrain tiga kali lebih sering daripada pria, dengan episode yang lebih berkepanjangan dan intens. “Ini jauh lebih umum daripada yang kebanyakan orang sadari,” kata Anne MacGregor, seorang spesialis dalam sakit kepala dan kesehatan wanita. Meskipun ada berbagai pilihan pengobatan, migrain tetap menjadi penyebab utama tahun-tahun hidup yang disesuaikan dengan kecacatan (DALYs) – sebuah ukuran beban penyakit yang memperhitungkan waktu yang hilang akibat sakit – bagi wanita antara usia 15 dan 49 tahun. Sementara masih ada beberapa misteri seputar bagaimana migrain bekerja, salah satu alasan perbedaan jenis kelamin ini adalah hormon.
Selama masa kanak-kanak, anak laki-laki sedikit lebih rentan terhadap migrain daripada anak perempuan, tetapi masa pubertas sangat mengubah keseimbangan. Pada saat ini, hormon seks mulai fluktuasi dan memicu perubahan fisik termasuk onset menstruasi. Ini seringkali saat gadis mengalami migrain pertama mereka. Mulai dari pubertas, gadis-gadis mengalami migrain dengan tingkat yang lebih tinggi daripada anak laki-laki, dengan disparitas ini semakin jelas saat orang mencapai pertengahan tiga puluhan dan bertahan hingga akhir hidup. “Ini kacau di dua ujung tahun reproduksi seorang wanita,” kata MacGregor.
Di masa dewasa, banyak wanita yang menderita migrain melaporkan mengalami serangan yang terkait dengan siklus menstruasi mereka. Penurunan tiba-tiba dalam estradiol – bentuk estrogen yang kuat – diyakini memainkan peran kunci. Beberapa hari sebelum menstruasi, dikenal sebagai fase luteal akhir, tingkat estradiol tiba-tiba turun. Wanita yang rentan terhadap migrain cenderung mengalami laju penurunan estradiol yang lebih cepat di sekitar waktu menstruasi mereka dibandingkan dengan wanita yang tidak. Sementara estrogen menurun sekitar ovulasi juga, penurutannya tidak secepat, yang mungkin menjelaskan mengapa migrain tidak seumum pada saat ini. Peran estrogen juga diamati pada wanita transgender yang menjalani terapi hormon, yang menunjukkan frekuensi migrain yang serupa dengan wanita cisgender.
Periode estrogen yang fluktuatif juga terkait dengan migrain pada wanita. Saat wanita memasuki perimenopause, periode transisi menuju menopause, hormon menjadi sangat tidak teratur. “Wanita yang sebelumnya tidak mengalami migrain menstruasi menjadi lebih mungkin mengalaminya selama perimenopause,” kata MacGregor. Setelah menopause, beberapa mengalami kelegaan. “Tapi penting untuk dikatakan bahwa pola bervariabel – tidak semua orang menjadi lebih baik,” kata Richard Lipton, seorang ahli saraf dan epidemiolog di Albert Einstein College of Medicine di New York.
Kaitan estrogen dengan migrain telah didokumentasikan dengan baik, tetapi para peneliti belum sepenuhnya memahami bagaimana hal itu berkontribusi terhadap onset dan progresi migrain. Lipton menjelaskan bahwa migrain adalah gangguan yang ditandai dengan otak yang sensitif. “Ketika saya mengatakan sensitif, saya maksudnya rentan terhadap faktor eksternal yang membuat migrain lebih mungkin,” katanya. Sesuatu seperti perubahan hormon dapat memicu reaksi.
Tetapi estrogen tidak beraksi sendiri. Perubahan tingkat estrogen juga memengaruhi hormon lain seperti serotonin, yang biasanya melindungi terhadap migrain dengan menurunkan sensitivitas nyeri. Ketika tingkat estrogen turun, begitu pula tingkat serotonin, meningkatkan kemungkinan migrain. Pemicu juga beraksi bersamaan. Ketika cukup banyak faktor sejalan – seperti penurunan estrogen, dikombinasikan dengan kurang tidur, makan tidak teratur, dehidrasi, atau stres – serangan bisa terjadi.