Meskipun sering kita berurusan dengan simpul – di tali sepatu kita, di earphone kabel, di kemasan hadiah liburan kita – mereka mungkin memberi kita lebih banyak masalah daripada yang kita sadari. Dua peneliti dari Universitas Johns Hopkins telah mengungkapkan bahwa orang secara konsisten memiliki waktu yang cukup sulit untuk memahami simpul. Temuan mereka, yang dijelaskan dalam studi 23 September yang diterbitkan dalam jurnal Open Mind, menunjukkan bahwa simpul mungkin mewakili “titik buta” baru dalam penalaran fisik kita. Inspirasi untuk studi itu berasal dari sulaman. Suatu hari, Sholei Croom, seorang mahasiswa PhD di laboratorium Chaz Firestone – keduanya sama-sama menulis studi itu – membalikkan sulamannya ke belakang desain dan tidak bisa mengerti bagaimana cara menangani kekacauan benang sulaman, meskipun itu adalah karyanya sendiri. Alih-alih bereaksi seperti kebanyakan dari kita (dengan menyerah atau mengambil gunting), dia curiga bahwa simpul bisa menjadi celah aneh dalam fisika intuitif kita: apa yang kita harapkan dari dunia di sekitar kita hanya dengan melihat hal-hal. “Orang membuat prediksi sepanjang waktu tentang bagaimana fisika dunia akan bermain tetapi ada sesuatu tentang simpul yang tidak terasa intuitif bagi saya,” kata Croom dalam pernyataan universitas. “Anda tidak perlu menyentuh tumpukan buku untuk menilai stabilitasnya. Anda tidak perlu merasakan bola boling untuk menebak berapa banyak pin yang akan dibalikkan. Tetapi simpul tampaknya menuntut mekanisme penilaian kita dengan cara yang menarik.” Uji coba yang dilakukan Croom dan Firestone untuk studi itu relatif sederhana. Ini melibatkan empat simpul serupa dengan kekuatan yang bervariasi, mulai dari salah satu yang paling kuat (simpul karang) hingga salah satu yang paling lemah (simpul kesedihan). Para peneliti meminta peserta untuk melihat satu pasang simpul pada satu waktu, dan menebak yang paling kuat. Peserta gagal dengan spektakuler. Mereka kemudian disajikan dengan video dari masing-masing simpul yang berputar perlahan, dan mereka juga gagal dalam hal ini. Iterasi ketiga dari eksperimen menyajikan peserta dengan diagram konstruksi simpul di sebelah setiap simpul – tetapi itu tampaknya tidak membantu juga. Beberapa kali peserta menebak dengan benar, mereka melakukannya karena alasan yang salah. Para peneliti menyimpulkan bahwa kebanyakan orang tidak dapat membedakan simpul lemah dari yang kuat hanya dengan melihatnya. “Orang mengerikan dalam hal ini,” kata Firestone. “Manusia telah menggunakan simpul selama ribuan tahun. Mereka tidak terlalu rumit – hanya beberapa benang yang kusut. Namun Anda dapat menunjukkan kepada orang gambar nyata simpul dan meminta mereka untuk membuat penilaian tentang bagaimana simpul akan berperilaku dan mereka tidak punya ide.” Para peserta, bagaimanapun, bukanlah ahli, dan Croom berspekulasi bahwa individu dengan lebih banyak pengalaman simpul – seperti pelaut atau pendaki gunung – mungkin tampil lebih baik. Namun demikian, dia menyarankan bahwa mungkin lebih sulit bagi orang untuk memahami benda lunak seperti tali atau tali dibandingkan dengan benda padat. “Kita hanya tidak dapat mengekstrak rasa yang nyata dari struktur internal simpul dengan melihatnya,” tambah Croom. “Ini adalah studi kasus bagus tentang berapa banyak pertanyaan terbuka yang masih ada dalam kemampuan kita untuk merasionalisasi lingkungan.” Jadi, jika Anda harus menunjukkan kepada seorang anak bagaimana mengikat sepatunya untuk yang kelima belas kalinya, ingatlah untuk sedikit simpati – kemungkinan Anda tidak mengenal jalan Anda di sekitar simpul jauh lebih baik daripada mereka.
