Pada tahun 2025, para pemimpin Amerika dan dunia disibukkan oleh peperangan di Timur Tengah. Yang paling dramatis, pertama-tama Israel dan Amerika Serikat membombardir fasilitas nuklir Iran. Sebagian pengamat khawatir keputusan Presiden Trump untuk menyerang Iran akan menyeret AS ke dalam “perang abadi” di Timur Tengah yang justru dijanjikan akan dihindari oleh calon presiden Trump. Perang tragis di Gaza telah menjadi bencana kemanusiaan. Setelah bertahun-tahun janji untuk mengurangi keterlibatan di kawasan itu dari presiden-presiden baik dari Partai Demokrat maupun Republik, tampaknya AS sekali lagi tertarik kembali ke Timur Tengah.
Saya berharap itu tidak terjadi. Sebaliknya, di tahun 2026, Presiden Trump, administrasinya, Kongres AS, dan rakyat Amerika secara luas harus menyadari bahwa tantangan sesungguhnya bagi kepentingan nasional Amerika, dunia bebas, dan tatanan global pada umumnya, bukan berasal dari Timur Tengah melainkan dari China dan Rusia yang otokratis. Masa bulan madu tiga dekade dari politik kekuatan besar setelah runtuhnya Uni Soviet dan berakhirnya Perang Dingin telah usai. Agar Amerika Serikat berhasil dalam era baru persaingan kekuatan besar ini, para strateg AS harus terlebih dahulu mendiagnosis ancaman tersebut secara akurat, lalu merancang dan menerapkan langkah-langkah efektif.
Penilaian yang terlalu disederhanakan adalah bahwa kita telah memasuki Perang Dingin baru dengan China-nya Xi dan kaki tangannya, pemimpin Rusia Vladimir Putin. Memang, ada beberapa kemiripan antara era persaingan kekuatan besar kita sekarang dengan Perang Dingin. Keseimbangan kekuatan di dunia saat ini didominasi oleh dua negara adikuasa, Amerika Serikat dan China, mirip seperti AS dan Uni Soviet yang mendominasi dunia selama Perang Dingin. Kedua, seperti pertarungan antara komunisme dan kapitalisme pada abad lalu, terdapat konflik ideologis antara kekuatan-kekuatan besar hari ini. Amerika Serikat adalah negara demokrasi. China dan Rusia adalah negara otokrasi. Ketiga, setidaknya hingga era kedua Trump, ketiga kekuatan besar ini telah berusaha menyebarkan dan memperluas pengaruhnya secara global. Itu juga terjadi selama Perang Dingin terakhir.
Di saat yang sama, ada juga beberapa perbedaan signifikan. Menerapkan metafora Perang Dingin untuk menjelaskan segala hal mengenai persaingan AS-China saat ini sama banyaknya mendistorsi sebagaimana hal itu menerangi.
Pertama, sementara dunia didominasi oleh dua kekuatan besar, Amerika Serikat tetap lebih kuat daripada China dalam banyak dimensi kekuatan—militer, ekonomi, ideologis—dan terutama begitu ketika sekutu ditambahkan ke dalam persamaan. Juga berbeda dari Perang Dingin, beberapa kekuatan menengah telah muncul dalam sistem global—Brazil, India, Indonesia, Arab Saudi, dan Afrika Selatan, di antaranya—yang tidak bersedia untuk bergabung secara eksklusif ke blok Amerika atau blok China.
Kedua, sementara dimensi ideologis dari persaingan kekuatan besar itu nyata, intensitasnya tidak sekuat pada masa Perang Dingin. Soviet bertujuan menyebarkan komunisme ke seluruh dunia, termasuk di Eropa dan Amerika Serikat. Mereka bersedia mengerahkan Tentara Merah, memberikan bantuan militer dan ekonomi, menggulingkan rezim, dan bertempur dalam perang proksi dengan AS untuk mencapai tujuan itu. Sejauh ini, Xi Jinping dan Partai Komunis China belum menggunakan metode agresif yang sama untuk mengekspor model pemerintahan mereka atau membangun tatanan dunia alternatif. Putin jauh lebih agresif dalam menyebarkan ideologi nasionalisme iliberalnya dan berusaha menghancurkan tatanan internasional liberal. Namun, bersyukurlah, Rusia tidak memiliki kemampuan seperti China untuk berhasil dalam tujuan-tujuan revisionis ini.