Axolotl sangat terancam punah. Menurut Daftar Merah IUCN bagi Spesies Terancam, monster air ini—simbol nasional yang muncul di uang 50 peso Meksiko, dan yang dulunya dianggap sebagai entitas ilahi, “saudara kembar” dewa Aztec Quetzalcoatl—berada dalam “risiko punah yang sangat tinggi di alam liar.”
Angka-angka yang paling jelas. Pada tahun 1998 terdapat 6.000 axolotl per kilometer persegi di habitat alaminya, distrik Xochimilco di selatan Kota Meksiko. Pada tahun 2004, angka itu turun menjadi hanya 1.000, dan pada tahun 2008 hanya 100. Sensus 2014 populasi axolotl liar Meksiko hanya menemukan 36 makhluk tersebut. Sekarang, sepuluh tahun kemudian, survei baru sedang dilakukan. Xochimilco adalah rumah bagi sisa jaringan kanal luas yang dibangun oleh Aztec, dan merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO, meskipun distrik ini menghadapi kerusakan ekologis akibat urbanisasi yang meningkat.
Semua menunjukkan bahwa untuk axolotl, hitungan mundur menuju kepunahan terus berlanjut. Tetapi ada satu harapan terakhir. Para ilmuwan dari Laboratorium Restorasi Ekologi di Universitas Nasional Otonom Meksiko (UNAM), yang bertanggung jawab atas sensus axolotl, berusaha untuk membalikkan tren ini dan melestarikan salah satu vertebrata darat tertua di planet ini.
“Tujuan sensus adalah untuk mengetahui status saat ini dari populasi axolotl,” kata Luis Zambrano, pemimpin proyek dan pendiri Laboratorium Restorasi Ekologi. Penampakan publik penting, katanya, tetapi untuk memastikan keberadaan mereka di alam liar, perlu ada bukti. Dengan konfirmasi bahwa axolotl masih ada di Xochimilco, dan dengan perkiraan berapa banyak, para peneliti kemudian berencana untuk menjalankan kampanye untuk melawan informasi yang salah tentang spesies tersebut dan untuk membimbing konservasi, dan juga untuk memperkuat populasi liar dengan melepaskan individu yang dibesarkan. Hasil akhir survei ini akan dipublikasikan pada paruh pertama tahun 2025, dan sensus baru direncanakan untuk tahun 2026.
WIRED menyaksikan sendiri bagaimana para ilmuwan Vania Mendoza, Viviam Crespo, dan Paola Cervantes—bersama dengan warga desa lokal, seperti Basilio Rodríguez—melakukan sensus. Mereka menggunakan teknik penangkapan ikan tradisional bersama dengan metode inovatif seperti analisis DNA lingkungan, di mana sebuah spesies dapat ditelusuri dengan mencari DNA yang dilepaskan ke habitat sekitarnya.
Pencarian dilakukan pada saat fajar di Xochimilco, salah satu sisa-sisa terakhir sistem danau kuno Cekungan Meksiko, di mana spesies tumbuhan dan hewan yang modernitas telah hapus dari bagian lain Kota Meksiko masih bertahan. Ini adalah oasis ajaib di ibukota monster yang terlihat seperti sesuatu dari dongeng Meksiko, di mana bangau dan pelikan terdengar ketika matahari terbit. Saat kami bepergian melalui lanskap dengan rakit kayu, kami melihat danau masih dipenuhi dengan chinampas, pulau pertanian buatan pertama kali dikembangkan pada zaman pra-Hispanik dan yang membuat tercengang para Spanyol pertama yang datang ke tanah ini.
Axolotl memiliki empat kaki, ekor panjang, dan bersifat nokturnal dan karnivora. Mereka muncul dalam empat warna berbeda: axolotl liar memiliki warna cokelat hitam, sementara varian mutan termasuk leucistic (putih dengan mata gelap), albino putih, dan albino emas. “Sampai sejauh ini, kami belum menemukan axolotl; bagaimanapun, analisis DNA memberikan peluang,” kata Paola Cervantes, seorang lulusan ilmu bumi dan bagian dari tim UNAM untuk sensus tahun ini.