Ketika Palmer Luckey bersama-sama mendirikan startup pertahanan Anduril pada tahun 2017, tiga tahun setelah menjual startup realitas virtualnya Oculus ke Facebook, gagasan tentang seseorang berusia dua puluhan dari industri teknologi menantang kontraktor raksasa yang membangun pesawat tempur, tank, dan kapal perang untuk militer AS tampak agak mustahil. Tujuh tahun kemudian, Luckey menunjukkan bahwa Anduril tidak hanya dapat bersaing dengan kontraktor-kontraktor tersebut—tetapi juga dapat menang.
Bulan lalu, Anduril adalah salah satu dari dua perusahaan, bersama dengan kontraktor pertahanan yang sudah mapan, General Atomics, yang dipilih untuk membuat prototipe pesawat tempur otonom baru yang disebut Collaborative Combat Aircraft, atau CCA, untuk Angkatan Udara dan Angkatan Laut AS. Anduril dipilih di depan sekelompok apa yang disebut lingo Beltway sebagai “pertahanan utama”—Boeing, Lockheed Martin, dan Northrup Grummond.
“Anduril membuktikan bahwa dengan tim dan model bisnis yang tepat, perusahaan berusia tujuh tahun dapat berkompetisi dengan pemain yang telah ada selama 70+,” tulis Luckey di platform media sosial X segera setelah kontrak diumumkan. Perusahaan menolak untuk menyediakan siapa pun untuk artikel ini.
Model bisnis tersebut telah membuat Anduril fokus pada menunjukkan bahwa mereka dapat dengan cepat mengirimkan drone, kapal selam, dan perangkat keras lain yang disuntikkan dengan perangkat lunak canggih dengan biaya relatif rendah. Ini juga mencerminkan pergeseran pandangan perang AS menuju pengembangan sistem yang lebih murah dengan lebih banyak perangkat lunak dan otonomi.
Investor sepertinya berpikir bahwa ini berhasil. Anduril telah mengumpulkan total $2,3 miliar dalam pendanaan, menurut Pitchbook yang melacak investasi startup dan, menurut The Information, sedang mencari $1,5 miliar lagi.
Anduril mengembangkan prototipe pesawat CCA mereka, yang dinamai Fury, masih dalam tahap awal pengembangan. Pesawat uji lain akan dikembangkan oleh General Atomics, sebuah perusahaan pertahanan berusia 68 tahun dengan sejarah membuat sistem yang dioperasikan dari jarak jauh termasuk MQ-9 Reaper, yang memainkan peran penting dalam ekspansi perang drone AS pada tahun 2000-an.
Angkatan Udara AS menginginkan drone CCA baru ini lebih mampu dan lebih mandiri daripada pesawat tak berawak yang ada sekarang, yang masih sangat bergantung pada staf darat. Mereka diharapkan dapat menjalankan berbagai misi, termasuk rekognisi, serangan udara, dan peperangan elektronik—baik sendiri maupun bekerja sama dengan pesawat yang dipiloti oleh manusia atau secara otomatis. Bagian inti dari program ini adalah pengembangan perangkat lunak kecerdasan buatan baru untuk mengontrol pesawat yang dapat beroperasi otonom dalam berbagai situasi lebih luas dari sistem militer yang ada sekarang, yang biasanya otonom hanya dalam keadaan tertentu.
“Ini adalah perubahan besar,” kata Stacie Pettyjohn, seorang sesepuh di Center for a New American Security, sebuah think tank di Washington, DC. Dia mengatakan bahwa militer AS sejauh ini sebagian besar menggunakan AI untuk pengenalan target dan perencanaan daripada untuk mengendalikan sistem. Proyek CCA ini “langkah besar ke depan untuk sistem tak berawak dan untuk Angkatan Udara dan Angkatan Laut,” katanya.