Cuaca California yang tidak menentu sudah menjadi masalah sejak berabad-abad yang lalu, atau lebih. Api adalah bagian alami dan penting dari ekosistem yang beragam di California, tetapi “sasaran meluas” dari daerah perkotaan yang menyebar ke zona kebakaran hutan utama telah mempersulit segalanya.
Sebelum manusia tiba di California Selatan, Safford memperkirakan, rata-rata daerah aliran sungai mungkin tidak mengalami kebakaran selama 30 hingga 90 tahun. Dengan penambahan 20 juta orang dan perubahan iklim, “beberapa tempat di SoCal sekarang terbakar setiap 2 hingga 10 tahun.”
Dalam kecepatan itu, semak-semak kayu tidak bisa tumbuh kembali cukup cepat setelah kebakaran, dan frekuensi kebakaran yang semakin meningkat mendorong wilayah itu beralih dari semak belukar dan hutan ek ke padang rumput dan, dalam beberapa kasus, tanah kosong. Ketika ekosistem kehilangan tutup daun dan akar yang dalam, itu membuat tanah lebih mudah untuk meluncur ke bawah.
Baru-baru ini, semakin memburuk. Saat ini California Selatan berayun antara rezim basah dan kering hampir secepat penjualan tur Beyoncé. Selama beberapa bulan terakhir, California Selatan dengan cepat terperosok ke dalam kekeringan parah segera setelah dua tahun terbasah dalam sejarahnya. Hal itu mendorong pertumbuhan vegetasi yang melimpah dan kemudian dengan cepat mengeringkannya: resep sempurna untuk api panas, merusak, tidak terkendali – dan aliran puing mengikuti.
“Risiko aliran puing pasca-kebakaran yang merusak meningkat seiring perubahan iklim, karena kita melihat badai yang lebih kuat, di antara waktu kering yang lebih intens, yang dapat menyebabkan ketidakstabilan di area yang sebelumnya terbakar,” kata Faith Kearns, ahli kebakaran di Universitas Negara Bagian Arizona. “Pada saat yang sama, kebakaran hutan sendiri juga terbakar dengan lebih intens, meninggalkan tanah yang terkena api yang dapat menolak air dan sedikit vegetasi untuk menjaga lereng tetap utuh.”
Dikombinasikan, kebakaran Palisades dan Eaton bulan Januari membunuh 29 orang, menghancurkan lebih dari 16.000 rumah, dan menghasilkan dampak ekonomi sekitar 10 kali lebih besar dari bencana kebakaran hutan sebelumnya dalam sejarah California. Kebakaran Eaton, dekat Pasadena, dan kebakaran Palisades, dekat Malibu, sekarang menempati posisi kedua dan ketiga kebakaran hutan paling merusak dalam sejarah California, setelah Kebakaran Camp 2018 yang menghancurkan kota Paradise.
Rezim kebakaran sedang berubah di seluruh dunia, dan ketika memperhitungkan degradasi kesehatan hutan dan hujan yang lebih intens, hal itu mengarah pada frekuensi aliran puing pasca-kebakaran yang jauh lebih besar di daerah di mana hal itu terjadi di masa lalu. Bahkan, sebuah studi terbaru menunjukkan bahwa “hingga akhir abad ke-21, aktivitas aliran puing pasca-kebakaran diperkirakan akan meningkat di 68 persen dari daerah di mana mereka terjadi di masa lalu dan menurun hanya di 2 persen lokasi.”
Pendorong utama di sini, menurut Luke McGuire, seorang ahli geosains di Universitas Arizona dan penulis utama studi tersebut, bukanlah begitu banyak bahwa curah hujan semakin deras – tidak perlu banyak hujan untuk memulai aliran puing – tetapi bahwa kebakaran semakin parah.
“Jika perubahan iklim menyebabkan kemungkinan kebakaran sedang hingga parah lebih besar,” kata McGuire, “maka itu akan meningkatkan potensi aliran puing pasca-kebakaran dengan lebih sering menciptakan kondisi yang memicu mereka.”
Dan di California, kebakaran telah menjadi lebih intens dalam beberapa tahun terakhir.
Tiga belas dari 20 kebakaran terbesar di California selama seabad terakhir terjadi hanya dalam tujuh tahun terakhir. Tujuh tahun itu termasuk tiga tahun terkering dan dua tahun terbasah dalam sejarah negara bagian.
Data menunjukkan bahwa masalah ini tidak terbatas pada California. “Aktivitas kebakaran diproyeksikan meningkat di banyak bagian barat AS,” kata McGuire, “yang dapat mendorong peningkatan kemungkinan aliran puing yang merusak.”
Saat planet terus berubah menjadi versi yang lebih panas dan lebih rentan kekeringan, lereng akan semakin mulai runtuh ke lembah di bawah di mana pun kebakaran terjadi. Itu adalah konsekuensi yang tak terhindarkan dari kecepatan di mana perubahan skala geologi sekarang terjadi pada rentang waktu manusia.