Sejak Zaman Kuno, Masyarakat Asia Tenggara Sudah Mengunyah Pinang
Jauh sebelum biarawan Etiopia pada abad ke-9 menemukan bahwa buah pohon kopi membantu mereka tetap terjaga saat doa malam (menurut legenda), masyarakat Asia Tenggara telah mengunyah pinang—biji dari pohon aren dan stimulan yang meningkatkan kewaspadaan, energi, euforia, dan relaksasi—sejak zaman kuno. Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa kebiasaan ini ternyata lebih tua dari yang diperkirakan.
Dengan mempelajari plak gigi kuno dari individu Zaman Perunggu di Thailand, tim peneliti internasional menyimpulkan bahwa orang telah mengonsumsi stimulan ini sejak 4.000 tahun lalu. Pendekatan baru ini membuka jalan bagi penelitian lebih lanjut tentang perilaku kuno tanpa bergantung pada bukti arkeologi tradisional.
"Kami menemukan jejak turunan tumbuhan dalam kalkulus gigi dari makam berusia 4.000 tahun di Nong Ratchawat, Thailand," kata Piyawit Moonkham, arkeolog antropologi dari Universitas Chiang Mai dan penulis utama studi yang terbit kemarin di Frontiers in Environmental Archaeology. Kalkulus gigi, atau karang gigi, adalah plak yang mengeras. "Ini adalah bukti biomolekuler langsung tertua dari penggunaan pinang di Asia Tenggara."
Moonkham dan rekan menganalisis 36 sampel kalkulus gigi dari enam individu di Nong Ratchawat, situs arkeologi Zaman Perunggu di Thailand tengah. Tim juga membuat sampel cairan pinang sendiri untuk mempelajari interaksi bahan dan memastikan analisis mereka dapat mendeteksi senyawa psikoaktif dengan akurat.
Bahan Kuno untuk Pinang Modern
"Kami menggunakan pinang kering, pasta batu kapur merah, daun sirih, kadang kulit kayu Senegalia catechu, dan tembakau. Bahan-bahan ini dihaluskan dengan air liur manusia untuk meniru kondisi mengunyah asli," jelas Moonkham. "Mengumpulkan bahan dan ‘mengunyah’ pinang secara eksperimen untuk membuat sampel quid yang autentik adalah proses yang menarik dan menyenangkan." Quid pinang adalah campuran yang dikunyah, terdiri dari biji pinang dan bahan lain. Perlu disebutkan bahwa konsumsi berlebihan pinang dapat meningkatkan risiko kanker mulut dan penyakit jantung.
Analisis tim menemukan jejak arekolin dan arekain dalam tiga sampel, semuanya dari individu yang sama—senyawa organik yang juga ditemukan dalam kopi, teh, dan tembakau, yang dapat memengaruhi fisiologi seseorang. Dengan kata lain, tradisi mengunyah pinang telah ada setidaknya 4.000 tahun.
"Pada dasarnya, kami menemukan cara untuk membuat yang tak terlihat menjadi terlihat—mengungkap perilaku yang hilang selama 4.000 tahun," kata Shannon Tushingham, penulis senior studi dan kurator antropologi di California Academy of Sciences. "Keberadaan senyawa pinang dalam kalkulus gigi menunjukkan konsumsi berulang, karena residu ini terakumulasi dalam plak yang mengeras seiring waktu."
Tanpa Noda Gigi yang Khas
Meski konsumsi pinang biasa meninggalkan noda pada gigi, tim tidak menemukan bukti tersebut. Mereka menduga hal ini bisa disebabkan oleh metode konsumsi berbeda, kebiasaan membersihkan gigi kuno, atau proses yang mencegah noda bertahan selama 4.000 tahun. Mereka juga tidak menemukan bukti bahwa individu tersebut dimakamkan secara istimewa dibanding lainnya—yang mungkin bisa menjelaskan alasan konsumsi pinang.
"Tanaman psikoaktif, obat, dan upacara sering dianggap sekadar narkoba, tapi sebenarnya mereka mewakili pengetahuan budaya, praktik spiritual, dan identitas komunitas selama ribuan tahun," tutup Moonkham. "Bukti arkeologi dapat memberi perspektif baru dengan menghargai warisan budaya di balik praktik ini."