Puluhan juta tahun yang lalu, nenek moyang kita bisa memutar telinga mereka untuk mendengar suara, mirip dengan kucing dan anjing yang melakukan hal itu hari ini. Manusia kehilangan kemampuan itu dari waktu ke waktu, dan otot yang dulunya mengendalikan gerakan telinga sekarang sebagian besar tidak berguna—kecuali beberapa orang yang masih bisa menggerakkan telinga mereka. Namun penelitian baru menunjukkan bahwa otot-otot ini masih bereaksi ketika kita mendengarkan dengan konsentrasi, memberi petunjuk pada fungsi primitif mereka. Peneliti di Jerman dan AS menemukan bahwa otot-otot yang dulu digunakan untuk menggerakkan telinga kita, yang dikenal sebagai otot aurikular, masih aktif ketika kita fokus pada suara-suar yang bersaing, seolah-olah mencoba menghidupkan kembali kemampuan nenek moyang jauh kita untuk memutar atau menusuk telinga kita. Meskipun belum jelas apakah ini meningkatkan kemampuan pendengaran kita hari ini, penelitian mereka menunjukkan bahwa semakin keras kita mencoba mendengarkan, semakin kita melibatkan otot-otot tersebut. Secara menarik, temuan ini juga memberikan cahaya pada bagian tubuh kita yang sudah tidak berfungsi lagi—dan kemampuan yang dulu berguna yang hilang akibat evolusi. “Ada tiga otot besar yang menghubungkan auricle dengan tengkorak dan kulit kepala dan penting untuk menggerakkan telinga,” kata Andreas Schröer dari Universitas Saarland, yang memimpin studi ini, seperti yang dilaporkan oleh jurnal Frontiers. “Otot-otot ini, terutama otot auricular superior, menunjukkan peningkatan aktivitas selama tugas mendengarkan yang memerlukan usaha. Ini menunjukkan bahwa otot-otot ini terlibat tidak hanya sebagai refleks tetapi mungkin sebagai bagian dari mekanisme usaha perhatian, terutama dalam lingkungan auditif yang menantang.” Penelitian sebelumnya sudah mengaitkan aktivitas pada otot auricular posterior dan superior (otot auricular terbesar) dengan mendengarkan dengan penuh perhatian, menyarankan bahwa nenek moyang primata kita menggunakannya untuk menggerakkan cangkang telinga mereka dan memfokuskan suara ke gendang telinga mereka. Schröer dan rekan-rekannya, bagaimanapun, ingin menentukan apakah otot-otot tersebut lebih aktif ketika orang harus mendengarkan dengan lebih keras. Seperti yang dijelaskan dalam sebuah studi yang dipublikasikan hari ini di Frontiers, para peneliti melekatkan elektroda—perangkat yang mendeteksi impuls listrik—ke otot-otot auricular dari 20 peserta tanpa masalah pendengaran, dan menginstruksikan mereka untuk mendengarkan buku audio yang dipancarkan dari speaker. Para peserta mendengarkan buku audio pada berbagai tingkat kesulitan, dan mengikuti kuis tentang kontennya di akhir. Kadang-kadang para peneliti memutar podcast yang mengganggu pada saat yang sama, dan terkadang suara datang dari arah yang berbeda—namun tugas selalu dapat diselesaikan, menurut para peneliti. Jika peserta menyerah karena terlalu sulit, aktivitas yang terkait dengan usaha otot auricular akan berhenti. Pada akhirnya, para peneliti mengamati bahwa otot auricular posterior dan superior menunjukkan aktivitas yang berbeda tergantung pada situasi akustik. Semakin keras peserta berusaha mendengarkan buku audio, semakin otot auricular superior berkontraksi. Selain itu, ketika buku audio diputar di belakang peserta, otot auricular posterior peserta diaktifkan dengan cara yang mungkin telah mengarahkan telinga mereka ke arah tersebut, jika kita masih memiliki kemampuan tersebut. “Alasan pasti mengapa otot-otot ini menjadi vestigial sulit untuk diketahui, karena nenek moyang kita kehilangan kemampuan ini sekitar 25 juta tahun yang lalu,” jelas Schröer. “Salah satu penjelasan yang mungkin adalah tekanan evolusi untuk menggerakkan telinga berhenti karena kita menjadi jauh lebih mahir dengan sistem visual dan vokal kita.” Pada akhirnya, tampaknya otot auricular superior bereaksi terhadap seberapa sulit tugas mendengarkan itu—menjadi lebih aktif selama tugas mendengarkan yang paling sulit—sedangkan otot auricular posterior dipicu oleh arah suara. “Gerakan telinga yang bisa dihasilkan oleh sinyal yang telah kami rekam sangat kecil sehingga mungkin tidak ada manfaat yang dapat dirasakan,” tambah Schröer. “Namun, auricle itu sendiri [cangkang telinga] berkontribusi pada kemampuan kita untuk membedakan suara. Jadi, sistem auriculomotor kita mungkin mencoba yang terbaik setelah menjadi vestigial selama 25 juta tahun, tetapi tidak mencapai banyak.” Apa aplikasi praktis dari otot telinga yang hampir tidak berguna ini? Meskipun para peneliti mengakui bahwa penelitian lebih lanjut dalam kondisi yang lebih realistis harus mengonfirmasi hasil mereka, aktivitas otot auricular superior potensial bisa berfungsi sebagai indikator fisik dari usaha mendengarkan. Jadi, ketika seseorang meminta, apakah kamu mendengarkan? hati-hati—mereka mungkin segera memiliki alat untuk memverifikasi jawaban Anda.
