Pada tahun 2030, sekitar enam tahun dari sekarang, astronot Amerika akan kembali ke permukaan bulan. Ketika mereka mendarat, mereka akan menghadapi tantangan yang sama seperti jutaan remaja yang baru mendapatkan izin mengemudi di seluruh dunia: Mereka akan membutuhkan mobil keren.
Misi bulan, yang disebut Artemis V, direncanakan akan mengirimkan dua astronot ke permukaan bulan untuk melakukan enam hari eksperimen ilmiah di kutub selatan bulan. Untuk melaksanakan tugas tersebut, NASA akan memberikan mereka seperangkat roda—ditekankan pada roda.
Pada musim semi ini, NASA mengumumkan bahwa tiga kelompok telah dipilih untuk melakukan studi selama setahun tentang apa yang diperlukan untuk mengembangkan Kendaraan Medan Bulan, atau KMB. Kelompok-kelompok tersebut, dua di antaranya adalah konsorsium perusahaan, termasuk dua perusahaan ban: Goodyear dan Michelin. Kompetitor lainnya, Venturi Astrolab, telah memperkenalkan desain roda bulan mereka sendiri.
Peserta kontrak yang akan dipilih kemungkinan akan diumumkan dalam waktu sekitar setahun, dan siapa pun yang melanjutkan untuk merancang KMB akan menghadapi tantangan serius. NASA meminta agar rover tidak hanya siap untuk digunakan dengan dua astronot di atasnya, tetapi juga untuk tinggal di bulan selama bertahun-tahun untuk melakukan eksperimen ilmiah dan pekerjaan komersial, bahkan tanpa kehadiran manusia.
Tempelkan ban mobil standar Anda di bulan—terutama di kutub selatan di tengah malam bulan, di mana suhu bisa mencapai -300 derajat Fahrenheit—dan tidak akan ada yang baik yang akan terjadi. Ban akan tenggelam ke dalam tanah lunak bulan, dan radiasi matahari yang intens di bulan, yang tidak memiliki atmosfer pelindung, akan segera mulai menguraikan karet. Kemudian, dingin yang ekstrim akan membekukan ban, membuatnya tidak dapat berdeformasi atau menyusut, dan membuatnya sulit untuk digulung. Mereka akan menjadi rapuh dan pecah.
Masalah hanya akan semakin buruk dari waktu ke waktu. Tanah bulan, atau regolit bulan, lebih abrasif, kata Florian Vilcot, seorang ahli inovasi dan desainer di Michelin. Abrasivitas itu mengancam untuk dengan cepat merusak setiap material yang tidak dilengkapi. Hal ini terutama penting untuk KMB karena Michelin sedang merancang ban yang tahan selama 10 tahun dan dapat melakukan perjalanan lebih dari 6.200 mil. (Sebagai perbandingan, Kendaraan Rover Bulan atau “kereta bulan” yang terlibat dalam misi Apollo pada awal tahun 1970-an masing-masing melakukan perjalanan sekitar 18 mil.)
Selain itu, dokumen NASA yang menjabarkan spesifikasi yang diperlukan dari KMB mencatat bahwa meskipun agen tidak merencanakan kendaraan untuk melompat, “akan ada kejadian tak terduga sesaat” di mana roda mungkin harus meninggalkan permukaan bulan.
Itu semua untuk mengatakan: Ban biasa Anda tidak akan memotongnya.
Perusahaan ban masih berada di tahap awal studi kelayakan setahun mereka, tetapi mereka telah merilis beberapa detail tentang pekerjaan mereka. Dalam pernyataan tertulis, John Kantura, manajer program senior mobilitas Goodyear, mengatakan perusahaan ban Ohio tersebut fokus pada menemukan bahan dan arsitektur ban baru “untuk memastikan bahwa ban dapat mendukung eksplorasi selama” misi bulan. Venturi Astrolab, yang memperkenalkan rover Logistik Fleksibel dan Eksplorasi (FLEX) pada tahun 2022, telah menunjukkan roda bulan “dapat deformasi”, yang dikatakan perusahaan terdiri dari sekitar 200 kabel yang bertindak sebagai jari-jari, cincin luar yang berisi pegas, dan bahan tapak yang baru fleksibel. (Jurubicara Astrolab mengatakan desain rover akan terus berubah seiring dengan perusahaan menyempurnakan modelnya melalui pengujian selama setahun ke depan.)