Saat para paleontolog hanya memiliki sedikit petunjuk untuk merekonstruksi bentuk asli sebuah fosil, sangat mudah untuk melakukan kekeliruan yang tidak disengaja. Terkadang, asumsi yang tampak masuk akal justru menyesatkan para peneliti—seperti yang ditunjukkan oleh makhluk yang “ditemukan kembali” ini yang memiliki gabungan ciri-ciri reptil yang tidak biasa.
Sebuah makalah di Nature yang terbit hari ini memperkenalkan Breugnathair elgolensis, seekor reptil dari era Jurassic dengan tubuh dan tungkai pendek seperti tokek. Namun, seperti namanya yang berasal dari bahasa Gaelic untuk “ular palsu dari Elgol,” rahang dan gigi bengkoknya mirip dengan ular sanca modern. Kombinasi ini terlihat begitu mustahil sehingga saat pertama kali fosilnya ditemukan pada tahun 2015, para paleontolog secara wajar mengira bahwa kumpulan tulang tersebut berasal dari hewan yang berbeda.
Rekonstruksi Breugnathair elgolensis, spesies Jurassic yang baru dideskripsikan dengan karakteristik campuran kadal dan ular. Kredit: Mick Ellison/AMNH
Klasifikasi ulang menempatkan Breugnathair dalam kelompok squamata yang telah punah—sebuah ordo reptil yang mencakup kadal dan ular—yang disebut Parviraptoridae. Kelompok ini sendiri dikenal sebagai teka-teki bagi para paleontolog, karena sebagian besar “individu” dalam kelompok ini hanya berupa fosil-fosil terfragmentasi dengan bagian-bagian yang belum teridentifikasi, menurut para peneliti.
Mengkaji Ulang Fosil
Untuk studi ini, para peneliti menggunakan kombinasi teknik pencitraan 3D dan pemindaian sinar-X untuk membuat rekonstruksi fosil yang detail. Mereka juga menyusun pohon keluarga komparatif menggunakan tiga set data independen tentang informasi genetik reptil awal, squamata, dan subkelompok squamata termasuk ular, biawak, dan iguana.
Rekan penulis studi Stig Walsh memegang replika fosil Breugnathair elgolensis. Kredit: Duncan McGlynn/National Museums Scotland
Dari analisis mereka, mereka berhasil menyusun kerangka yang hampir lengkap dari makhluk hibrida aneh dengan jejak karakteristik kadal dan ular. Makhluk hasil rekonstruksi tersebut, dengan panjang sekitar 16 inci dari kepala hingga ekor, terlihat tidak biasa namun secara teknis masuk akal. Individu yang “tampak seperti khimera ini memang benar-benar seekor parviraptorid,” tulis Hussam Zaher, seorang paleontolog dari Universitas Sao Paulo di Brazil, dalam tulisan News and Views yang menyertai.
Asal-Usul yang Liku
Di satu sisi, penemuan kembali ini memunculkan pertanyaan serius tentang sejauh mana pemahaman kita mengenai asal-usul ular. Konsensus selama ini menyatakan bahwa ular berpisah dari makhluk mirip kadal, meskipun jalur evolusi pastinya “masih belum sepenuhnya dipahami,” jelas Zaher.
Perlu ditekankan, para penulis makalah tidak menyatakan bahwa ular berevolusi dari Breugnathair. Ukuran reptil ini relatif besar dibandingkan spesies sejenis pada masanya, sehingga kemungkinan ia memangsa kadal yang lebih kecil atau bayi dinosaurus. Apakah Breugnathair adalah sebuah penyimpangan evolusioner atau makhluk yang mencerminkan tren lebih besar dalam sejarah genetik ular, para peneliti belum dapat memastikannya.
“Breugnathair memiliki ciri-ciri mirip ular pada gigi dan rahangnya, namun di sisi lain, ia secara mengejutkan primitif,” jelas Roger Benson, penulis utama studi dan seorang paleontolog di American Museum of Natural History, dalam sebuah pernyataan. “Ini mungkin memberitahu kita bahwa nenek moyang ular sangat berbeda dari yang kita perkirakan, atau ini bisa menjadi bukti bahwa kebiasaan predator mirip ular berkembang secara terpisah pada kelompok primitif yang telah punah.”
“Gabungan fitur primitif dan terspesialisasi yang kita temukan pada parviraptorid, seperti yang ditunjukkan oleh spesimen baru ini, adalah pengingat penting bahwa jalur evolusi bisa tak terduga,” jelas Susan Evans, rekan penulis studi dan seorang paleontolog di University College London di Inggris, dalam rilis yang sama.
“Fosil ini membawa kita cukup jauh, namun tidak sepenuhnya menjawab teka-teki,” tambah Benson. “Namun, ini membuat kita semakin bersemangat untuk kemungkinan memecahkan misteri asal-usul ular.”