Para advokat kesenjangan digital dapat sedikit lega, karena Mahkamah Agung tampaknya enggan untuk membongkar Dana Layanan Universal (DLU), program yang menghabiskan hampir $9 miliar setiap tahun untuk membantu warga miskin dan pedesaan Amerika mengakses layanan telepon dan internet, serta sekolah, perpustakaan, dan rumah sakit.
Perwakilan konsumen nirlaba konservatif Consumers’ Research pertama kali mengajukan kasusnya terhadap Komisi Komunikasi Federal sejak tahun 2022, tetapi terasa sangat relevan. Pada saat yang sama, saat administrasi Trump mendorong perubahan drastis pada investasi $42 miliar dalam infrastruktur broadband pedesaan, keputusan Mahkamah dalam kasus DLU berpotensi mengguncang subsidi broadband yang telah ada selama 30 tahun.
Jika saya adalah pemerintah, saya pasti akan merasa cukup baik sekarang.
Ketiga hakim Mahkamah Agung liberal, ditambah Amy Coney Barrett dan Brett Kavanaugh, tidak terkesan oleh argumen bahwa program tersebut tidak sah atau sepenuhnya tidak terkendali oleh Kongres.
“Pada akhir argumen, Hakim Konservatif Samuel Alito mengungkapkan kekhawatirannya tentang dampak langsung dari putusan melawan DLU.
“Mungkin yang lebih penting dari pertanyaan yang diajukan adalah yang tidak. “Ketua Mahkamah Agung sangat, sangat diam,” kata Crews. “Diamnya, menurut saya, menunjukkan bahwa dia mungkin lebih cenderung mempertahankan status quo.”
Apa yang akan menjadi efek bagi orang-orang di daerah pedesaan jika ini dianggap tidak konstitusional dan Kongres tidak bertindak?
Justice Samuel Alito
Hati dari kasus DLU adalah ide yang disebut “layanan universal.” Undang-Undang Komunikasi tahun 1934 menyatakan bahwa “semua orang di Amerika Serikat harus memiliki akses ke layanan komunikasi yang cepat, efisien, dan nasional dengan fasilitas yang memadai dengan biaya yang wajar.”
Ini adalah program yang sangat populer, terutama karena melayani banyak Republik.
Blair Levin, mantan kepala staf di FCC dan analis industri telekomunikasi di New Street Research
Pembaruan Undang-Undang Komunikasi tahun 1996 menciptakan DLU, sebuah program independen di bawah yurisdiksi FCC yang memperluas layanan universal untuk mencakup internet broadband selain telepon.
DLU mendanai empat program yang menargetkan berbagai aspek kesenjangan digital: Connect America Fund (wilayah pedesaan), Lifeline (pengguna berpendapatan rendah), E-Rate (sekolah dan perpustakaan) dan Program Kesehatan Pedesaan. Itu dijalankan oleh Perusahaan Administrasi Layanan Universal (USAC), sebuah organisasi nirlaba swasta.
Apa yang akan terjadi selanjutnya?
Kita mungkin tidak akan mendengar informasi baru tentang kasus DLU sampai Mahkamah Agung mengeluarkan keputusan mereka, kemungkinan pada akhir Juni. Jika Mahkamah mengikuti arah yang tampaknya mereka tuju, program ini akan terus didanai melalui biaya tagihan telepon dalam waktu dekat. Namun, gagasan pembiayaan subsidi internet melalui biaya tagihan telepon mungkin tidak dapat dipertahankan dalam jangka panjang.
“Kita butuh pendanaan yang berkembang dengan basis pendapatan yang menyusut – ini telah dipahami dengan baik setidaknya oleh dua Administrasi terakhir namun tidak ada yang dilakukan untuk mengatasinya,” tulis Levin dalam catatan kepada investor.
Jika secara kebetulan Mahkamah menemukan mekanisme pembiayaan DLU tidak sah, berbagai jalur potensial akan terbuka. Apakah mereka akan memberi Kongres dan FCC waktu untuk mereformasi program atau mencari pendanaan alternatif?
“Saya rasa mereka akan melakukannya,” kata Levin. “Jika Anda memotong pendanaan sekarang, saya pikir ada sejumlah perusahaan telepon pedesaan yang akan bangkrut.”