Sebenarnya, ledakan gelembung yang disebabkan oleh energi gelombang dapat melepaskan 100.000 ton metrik mikroplastik ke atmosfer setiap tahun. Karena lumba-lumba dan mamalia laut lainnya bernapas di permukaan air, mereka mungkin sangat rentan terhadap paparan.
Di tempat yang lebih ramai, biasanya ada lebih banyak plastik. Tetapi untuk partikel plastik kecil yang mengambang di udara, hubungan ini tidak selalu benar. Mikroplastik yang terbawa angin tidak terbatas pada daerah yang padat penduduk; mereka juga mencemari daerah yang belum berkembang.
Penelitian kami menemukan mikroplastik dalam napas lumba-lumba yang tinggal di estuari perkotaan maupun pedesaan, tetapi kami tidak tahu apakah ada perbedaan besar dalam jumlah atau jenis partikel plastik antara dua habitat tersebut.
Bagaimana Kami Melakukan Penelitian
Sampel napas untuk penelitian kami dikumpulkan dari lumba-lumba botol liar selama penilaian kesehatan yang dilakukan dalam kerjasama dengan Brookfield Zoo Chicago, Program Penelitian Lumba-lumba Sarasota, National Marine Mammal Foundation, dan Fundación Oceanogràfic.
Selama penilaian kesehatan singkat yang diizinkan ini, kami memegang cawan petri atau spirometer khusus—sebuah alat yang mengukur fungsi paru-paru—di atas lubang semprotan lumba-lumba untuk mengumpulkan sampel napas yang dikeluarkan hewan tersebut. Menggunakan mikroskop di laboratorium rekan kami, kami memeriksa partikel-partikel kecil yang terlihat seperti plastik, seperti potongan dengan permukaan yang halus, warna cerah, atau bentuk serat.
Karena plastik meleleh saat dipanaskan, kami menggunakan jarum solder untuk menguji apakah potongan-potongan yang dicurigai ini adalah plastik. Untuk memastikan bahwa mereka memang plastik, rekan kami menggunakan metode khusus yang disebut spektroskopi Raman, yang menggunakan laser untuk membuat sidik jari struktural yang dapat dipasangkan dengan bahan kimia tertentu.
Studi kami menyoroti seberapa luasnya polusi plastik—dan bagaimana makhluk hidup lain, termasuk lumba-lumba, terpapar. Sementara dampak inhalasi plastik pada paru-paru lumba-lumba belum diketahui, masyarakat dapat membantu mengatasi masalah polusi mikroplastik dengan mengurangi penggunaan plastik dan berupaya mencegah lebih banyak plastik mencemari lautan.