Pada awal bulan ini, masa depan jatuh di Los Angeles. Sebuah pita panjang kelembaban di langit, yang dikenal sebagai sungai atmosfer, membuang 9 inci hujan ke kota selama tiga hari – lebih dari separuh dari jumlah yang biasanya diterima oleh kota dalam setahun. Ini adalah jenis hujan ekstrem yang akan semakin ekstrem seiring planet ini menghangat.
Manajer air kota, bagaimanapun, sudah siap dan menunggu. Seperti daerah perkotaan lain di seluruh dunia, dalam beberapa tahun terakhir LA telah bertransformasi menjadi “kota spons,” mengganti permukaan yang tidak tembus air, seperti beton, dengan permukaan tembus air, seperti tanah dan tanaman. Kota ini juga telah membangun “tanah penyebar,” di mana air terakumulasi dan meresap ke dalam tanah.
Dengan bendungan tradisional dan semua infrastruktur spons yang baru, antara 4 dan 7 Februari, metropolis ini menangkap 8,6 miliar galon air hujan, cukup untuk menyediakan air bagi 106.000 rumah tangga selama setahun. Untuk musim hujan secara total, LA telah mengakumulasi 14,7 miliar galon.
Selama ini bergantung pada lelehan salju dan air sungai yang diarahkan dari jauh, LA sedang berusaha untuk memproduksi sebanyak mungkin air secara lokal. “Akan ada lebih banyak hujan dan lebih sedikit salju, yang akan mengubah cara kita menangkap lelehan salju dan air dari akuaduk,” kata Art Castro, manajer manajemen daerah di Departemen Air dan Listrik Los Angeles. “Bendungan dan tanah penyebar adalah pekerja keras dalam menangkap air hujan lokal untuk perlindungan banjir atau pasokan air.”
Abad dogma perencanaan perkotaan menunjukkan menggunakan saluran air, saluran pembuangan, dan infrastruktur lainnya untuk membelokkan air hujan keluar dari sebuah metropolis secepat mungkin untuk mencegah banjir. Namun, mengingat banjir perkotaan yang semakin menghancurkan yang terjadi di seluruh dunia, jelas bahwa ini tidak lagi efektif, sehingga sekarang para perencana sedang mencari cara cerdas untuk menangkap air hujan, memperlakukannya sebagai aset bukan sebagai kewajiban. “Masalah hidrologi perkotaan disebabkan oleh ribuan luka kecil,” kata Michael Kiparsky, direktur Wheeler Water Institute di UC Berkeley. “Tidak ada satu jalur masuk mobil atau atap pun yang menyebabkan perubahan besar dalam siklus hidrologi. Tetapi gabungkan jutaan di satu area dan akan ada. Mungkin kita bisa menyelesaikan masalah itu dengan seribu perban.”
Atau dalam kasus ini, spons. Trik untuk membuat sebuah kota lebih menyerap adalah dengan menambahkan lebih banyak taman dan ruang hijau lainnya yang memungkinkan air meresap ke akuifer di bawahnya – bahan subteranea berpori yang dapat menyimpan air – yang kemudian bisa diambil oleh kota saat dibutuhkan. Para insinyur juga sedang menghijaukan median dan area tepi jalan untuk menyerap air yang biasanya akan bergegas dari jalanan, ke saluran air, dan akhirnya ke laut.
Saat Barat Amerika dan daerah lainnya mengering, mereka mencari cara untuk memproduksi lebih banyak air sendiri, daripada mengimpor melalui akuaduk. (Strategi itu termasuk, dengan cara, mendaur ulang air toilet menjadi air minum sehingga kota-kota mengurangi penggunaan air dari awal.) Pada saat yang sama, perubahan iklim memperkuat badai hujan, yang secara paradoks: Untuk setiap 1 derajat Celsius pemanasan, atmosfer dapat menyimpan 6 hingga 7 persen lebih banyak air, yang berarti seringkali ada lebih banyak kelembaban yang tersedia untuk badai untuk membuang sebagai hujan. Memang, penelitian telah menemukan bahwa sungai atmosfer di Pantai Barat, seperti yang baru saja melanda LA, semakin basah.