Kisah ini aslinya muncul di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.
Pada musim panas tahun 2023, Vasileios Tsianos, wakil presiden pengembangan perusahaan di Neo Performance Materials, mulai menerima telepon dari pejabat pemerintah di kedua belahan dunia. Dalam dunia manufaktur material industri, Neo dikenal karena membuat magnet bumi langka, yang digunakan dalam segala hal mulai dari peralatan rumah tangga hingga kendaraan listrik. Tapi telepon itu bukan tentang bumi langka. Mereka tentang sesuatu yang jauh lebih langka: logam galium.
Neo mendaur ulang beberapa puluh ton galium berkemurnian tinggi setiap tahun, sebagian besar dari limbah manufaktur chip semikonduktor, di pabrik di Ontario, Kanada. Di Amerika Utara, itu adalah satu-satunya produsen galium dengan skala industri, yang digunakan bukan hanya dalam chip, tetapi juga dalam teknologi energi bersih dan peralatan militer.
China, produsen terkemuka di dunia, baru saja mengumumkan kontrol ekspor baru untuk galium, tampaknya sebagai respons terhadap laporan bahwa pemerintah Amerika Serikat sedang mempertimbangkan pembatasan penjualan chip semikonduktor canggih ke China.
Tiba-tiba saja, orang-orang ingin berbicara dengan Neo. “Kami telah berbicara dengan hampir semua orang” yang tertarik untuk memproduksi galium di luar China, kata Tsianos kepada Grist.
Sejak Tsianos mulai menerima telepon tersebut, ketegangan atas unsur ke-31 dalam tabel periodik—serta ke-32, germanium, juga digunakan dalam berbagai teknologi canggih—telah meningkat. Pada bulan Desember, China secara langsung melarang ekspor kedua logam ke Amerika Serikat menyusul keputusan pemerintahan Biden untuk lebih membatasi ekspor chip Amerika Serikat.
Sekarang, beberapa perusahaan yang beroperasi di AS dan Kanada sedang mempertimbangkan untuk memperluas produksi logam langka tersebut untuk membantu memenuhi permintaan AS. Sementara produsen mineral kritis Kanada mungkin terperangkap dalam sebuah pertukaran tarif geopolitik baru jika Trump melaksanakan ancamannya untuk memberlakukan tarif, produsen logam AS bisa mendapat dukungan dari pemerintahan baru, yang meminta prioritas pendanaan federal untuk proyek-proyek mineral kritis dalam sebuah perintah eksekutif Hari Pertama. Di luar AS dan Kanada, para pengamat industri mengatakan larangan ekspor China sedang memicu minat global dalam membuat rantai pasokan mineral kritis lebih beragam sehingga tidak ada negara tunggal yang memiliki kendali atas material yang vital untuk masa depan teknologi tinggi dan energi bersih.
“Larangan ekspor terbaru ini memberikan dorongan besar bagi upaya rantai pasokan mineral kritis, bukan hanya di AS tetapi secara global,” kata Seaver Wang dari Breakthrough Institute, sebuah pusat penelitian yang fokus pada solusi teknologi untuk masalah lingkungan, kepada Grist.
Galium dan germanium bukanlah nama-nama rumah tangga. Tapi mereka ditemukan dalam produk yang sangat penting untuk kehidupan modern—dan masyarakat bebas bahan bakar fosil. Dengan sifat listriknya yang mengesankan, galium digunakan dalam chip semikonduktor yang digunakan dalam segala hal mulai dari ponsel hingga konverter daya dalam kendaraan listrik hingga tampilan pencahayaan LED. Logam ini juga digunakan dalam pembuatan magnet tanah jarang untuk kendaraan listrik dan turbin angin, sel surya film tipis, dan terkadang, dalam sel fotovoltaik surya silikon yang populer secara komersial, di mana dapat membantu meningkatkan kinerja dan memperpanjang umur pakai.