SpaceX punya kontrak dengan NASA senilai sekitar $4 miliar untuk merancang dan mengembangkan pengangkut manusia ke bulan berbasis desain Starship. Pengangkut manusia Starship adalah bagian sentral dari arsitektur NASA untuk program Artemis, yang bertujuan untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan lebih lanjut di dekade ini. Untuk Starship terbang ke bulan, SpaceX harus mengisi ulang dengan propelan super-dingin di orbit Bumi rendah, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam skala ini.
Musk melihat Starship sebagai tulang punggung interplanet untuk mengangkut kargo dan orang ke Mars, salah satu tujuan jangka panjang yang paling konsisten baginya. Ini juga memerlukan pengisian bahan bakar orbital. Musk baru-baru ini menyarankan bahwa SpaceX bisa siap untuk menunjukkan pengisian bahan bakar orbital kapal ke kapal pada tahun 2026, satu tahun lebih lambat dari target 2025 yang dibahas oleh pejabat NASA pada bulan Desember.
Starship juga akan meluncurkan satelit Internet Starlink generasi berikutnya SpaceX. Sebelum peluncuran Kamis, kru darat memuat empat model Starlink di dalam ruang muatan Starship untuk menguji mekanisme penyebaran roket. Pejabat sangat ingin menilai kinerja pelindung panas Starship Block 2 sebelum berkomitmen untuk mencoba memulihkan kapal utuh (seperti yang sudah dilakukan SpaceX dengan booster Super Heavy) dalam misi mendatang. Tapi berakhirnya uji terbang ini secara prematur berarti tujuan-tujuan itu harus menunggu.
SpaceX mengawasi Starship menggunakan siklus pengembangan yang iteratif. Para insinyur menciptakan desain baru, menguji dengan cepat, dan kemudian memasukkan pelajaran yang dipelajari ke dalam roket berikutnya. Tidak mengherankan melihat beberapa roket meledak menggunakan siklus pengembangan spiral ini. Tapi kegagalan berturut-turut, terutama dengan begitu banyak kesamaan, mungkin menunjukkan masalah yang lebih mendasar.
Rencana penerbangan menjelang misi Kamis adalah mengirim Starship dalam perjalanan setengah jalan mengelilingi dunia dari Texas, yang berakhir dengan reentry terkendali di atas Samudra Hindia sebelum mendarat di barat laut Australia.
Uji terbang seharusnya menjadi ulang dari penerbangan Starship sebelumnya pada 16 Januari, ketika tahap atas roket sendiri yang dikenal sebagai Starship, atau kapal, jatuh ke api yang disebabkan oleh kebocoran propelan di ruang mesinnya. Para insinyur menentukan penyebab paling mungkin dari kebocoran propelan adalah respons harmonik beberapa kali lebih kuat dari yang diprediksi, menunjukkan bahwa getaran selama penerbangan kapal ke ruang angkasa beresonansi dengan frekuensi alamiah kendaraan. Hal ini akan meningkatkan getaran melebihi tingkat yang diharapkan oleh insinyur. Kapal Super Heavy kembali ke Starbase di Texas untuk ditangkap kembali di landasan peluncuran.