Berdasarkan data dari International Federation of Robotics, diperkirakan terdapat 4.664.000 robot industri yang beroperasi di seluruh dunia. Lebih dari dua juta di antaranya berada di Tiongkok. Dan jangan berharap negara lain dapat mengejar dalam waktu dekat. Laporan tersebut menyatakan bahwa negara itu memasang hampir 300.000 robot baru tahun lalu, dan bertanggung jawab atas 54% dari seluruh penerapan robot secara global pada tahun 2024. Sebagai perbandingan, Amerika Serikat hanya mencatatkan sekitar sepersepuluh dari angka tersebut, dengan menambahkan 34.000 bot industri dalam periode yang sama.
Ledakan robot di Tiongkok bertepatan dengan negara tersebut mengambil alih peran sebagai pemimpin manufaktur global. Menurut New York Times, Tiongkok kini menguasai sedikit di bawah sepertiga dari total output manufaktur global, meningkat dari hanya 6% pada pergantian abad ke-21. Hal ini membuat output Tiongkok saat ini lebih besar daripada gabungan kekuatan manufaktur Amerika Serikat, Jerman, Jepang, Korea Selatan, dan Inggris.
Kesenjangan tersebut tampaknya akan terus melebar. Sementara instalasi robotik Tiongkok meningkat tahun-ke-tahun sekitar 7%, negara-negara yang paling bergantung pada robot berikutnya justru mengalami penurunan total instalasi. Jepang turun 4%, AS turun 9%, Korea Selatan merosot 3%, dan Jerman menyusut 5%.
IFR juga tidak memperkirakan adopsi otomatisasi Tiongkok akan berhenti dalam waktu dekat. Mereka memproyeksikan negara tersebut akan mengalami pertumbuhan rata-rata 10% per tahun hingga 2028, yang terutama didorong oleh introduksi robotika industri ke pasar-pasar baru. Area pertumbuhan terbesar Tiongkok pada tahun lalu mencakup makanan dan minuman, karet dan plastik, serta produksi tekstil, sementara AS masih menerapkan robotika terutama pada bidang manufaktur tradisional seperti otomotif.
Yang menarik, meskipun dominasi robotika Tiongkok memang sebagian didorong oleh perkembangan teknologi baru seperti kecerdasan buatan, negara itu tidak terlalu tertarik pada robot humanoid dibandingkan dengan kekuatan industri lainnya. The New York Times mengaitkan hal ini dengan fakta bahwa sulit untuk membangun robot humanoid sepenuhnya dalam rantai pasok Tiongkok, di mana sensor dan semikonduktor buatan domestik lebih sulit didapat. Sementara itu, perusahaan seperti Tesla dan Boston Dynamics terus menjanjikan pekerja industri humanoid yang kemungkinan besar akan memiliki harga yang sangat mahal.
Namun, mungkin faktor terbesar yang memungkinkan ledakan robot Tiongkok adalah tenaga kerja manusianya. Menurut Times, negara tersebut telah menghasilkan tenaga kerja yang besar berupa teknisi listrik dan pemrogram yang terampil untuk memasang dan merawat robot. Amerika perlahan-lahan mulai mengejar di bidang ini, dengan lapangan kerja untuk teknisi listrik yang sedang booming—meskipun tetap ada kekurangan pemrogram yang masif yang kecil kemungkinannya teratasi karena kebijakan administrasi Trump yang baru, yaitu kenaikan biaya untuk aplikan visa H1-B, yang akan menahan tenaga kerja terampil di luar negeri.