Seperti selimut wol yang hangat dapat membantu bayi manusia tetap hangat dan sehat, demikian pula bayi pohon cemara putih mendapatkan perlindungan dari selimut salju. Pada saat yang sama, dengan mencegah dinginnya musim dingin mencapai tanah, selimut salju membantu mencairkan permafrost, atau tanah beku yang dipenuhi dengan material tumbuhan kuno dan es. Secara umum, lapisan atas permafrost ini mencair di musim panas, kemudian membeku lagi di musim dingin. Tetapi dengan cukup banyak salju di atasnya, tanah tidak menjadi terlalu dingin, yang meningkatkan aktivitas mikroba yang mendekomposisi materi organik dalam permafrost.
Hal tersebut kemudian melepaskan nutrisi yang tumbuhan mati tersebut telah serap sejak lama. “Ketika Anda berada dekat dengan area air terbuka seperti Laut Chukchi,” kata Dial, “ada lebih banyak nitrogen, dewasa tumbuh lebih cepat, juvenil tumbuh lebih cepat. Dan ada lebih banyak remaja di sekitar orang dewasa.”
Bukan hanya bibit pohon cemara putih mendapatkan selimut salju yang hangat, mereka pada dasarnya mendapatkan nutrisi yang diperlukan untuk tumbuh dan menghasilkan kerucut dan biji yang menyebar di luar garis pohon saat ini. “Ini produksi biji, perkecambahan, dan pembentukan individu baru yang mendorong kemajuan garis pohon,” kata Sullivan. “Ketika Anda mendapatkan peningkatan salju, dan kemudian ada angin bertiup di atas permukaan tanah itu, pohon-pohon itu seolah-olah bertindak seperti pagar salju sendiri, dan mereka cenderung mengumpulkan salju di bawah mereka.” Itu adalah isolasi tambahan.
“Ini adalah analisis yang sangat bagus yang jauh melampaui hubungan sederhana yang telah dipostulasikan orang selama ini tentang suhu udara menjadi pendorong utama kemajuan garis pohon,” kata Scott Goetz, pemimpin ilmiah Ekperimen Kerentanan Arktik Boreal NASA, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Saya pikir ini adalah kemajuan besar.”
Seperti yang bisa Anda lihat dari foto-foto ini, kita belum membicarakan hutan yang tebal dan mapan, tetapi lebih pada para pionir: awal dari populasi pohon boreal yang lebih besar. Namun, seiring pohon-pohon tumbuh, mereka menjadi lebih gelap, menyerap lebih banyak energi matahari daripada salju murni, yang memantulkan cahaya matahari kembali ke angkasa. Hal ini menyebabkan pemanasan lokal yang lebih banyak, lebih banyak pelelehan permafrost, dan lebih banyak pohon. Selain melepaskan lebih banyak nutrisi agar lebih banyak pohon dan semak tumbuh—sejenis lingkaran umpan balik yang menghasilkan dirinya sendiri—permafrost juga melepaskan gas-gas pemanas planet, mendorong pemanasan yang lebih besar lagi: Mikroba yang memakan material tumbuhan kuno melepaskan karbon dioksida dan metana sebagai produk sampingan.
Pohon cemara putih kecil ini berkecambah dari biji yang ditiup angin di sebuah punggungan gunung tinggi jauh di atas garis pohon. Foto: Roman Dial