Peneliti percaya bahwa mereka telah menemukan kulit fosil tertua yang diketahui, tersembunyi di dalam sistem gua batu kapur di Oklahoma. Sampel kulit ini berasal dari periode Permian awal, antara 289 juta tahun yang lalu dan 286 juta tahun yang lalu.
Kulit tersebut milik reptil kuno dan merupakan epidermis – lapisan luar kulit pada amniota, kelompok yang mencakup reptil darat, mamalia, dan burung. Sebuah studi yang menggambarkan kulit tersebut serta beberapa fosil lain yang ditemukan dalam sistem gua ini diterbitkan hari ini dalam jurnal Current Biology.
Menurut tim penelitian, kulit yang baru ditemukan – lebih kecil dari kuku jari – adalah fosil cetakan kulit pertama yang diketahui dari Era Paleozoikum. Fosil-fosil lainnya termasuk kompresi kulit, potongan kulit dari reptil kuno Captorhinus aguti, dan beberapa sisik hewan anamniota – hewan yang berkembang biak di air. Pita-pita kulit dari C. aguti yang terfosilisasi berasal dari belakang kepala hewan tersebut; tim peneliti tidak dapat mengaitkan semua kulit amniota dengan makhluk purba tertentu.
Epidermis mudah terlewatkan, tetapi ia melindungi tubuh dari dunia luar yang keras. Ini adalah lapisan paling luar kulit, menjaga kelembapan kita dan melindungi kita dari segala sesuatu mulai dari bakteri hingga suhu ekstrem. Kulit purba yang diteliti oleh tim peneliti (dan awalnya ditemukan dalam gua dan disumbangkan oleh Bill dan Julie May) tampaknya memiliki tujuan yang serupa bagi tuan reptil purba tersebut.
Semua sampel kulit yang ditemukan dalam gua ini terawetkan berkat beberapa kebetulan. “Hewan-hewan pasti jatuh ke dalam sistem gua ini selama periode Permian awal dan terkubur di sedimen lempung yang sangat halus yang menghambat proses pembusukan,” kata Ethan Mooney, seorang paleontolog di Universitas Toronto dan penulis utama makalah ini, dalam sebuah rilis. “Tetapi yang menarik adalah bahwa sistem gua ini juga merupakan situs rembesan minyak yang aktif selama periode Permian, dan interaksi antara hidrokarbon dalam minyak bumi dan tar kemungkinan yang membuat kulit ini terawetkan.”
Di bawah mikroskop, permukaan kulit tersebut memiliki kesamaan dengan kulit buaya, dengan engsel di antara sisik yang mirip dengan yang terlihat pada ular dan cacing kawat yang masih ada. Dalam makalahnya, tim peneliti mencatat bahwa morfologi kulit dan usia yang sangat tua menunjukkan bahwa “organ penting ini bagi kehidupan vertebrata darat sudah ada pada tahap awal diversifikasi amniota.” Artinya, epidermis sudah ada ketika amniota awal mulai bercabang menjadi bentuk-bentuk kehidupan yang berbeda.
Reptil purba memiliki sejarah yang dinamis yang dapat dipelajari dari fosil-fosil. Pada tahun 2022, sebuah tim mengungkapkan fosil berusia 150 juta tahun dari Wyoming yang menjelaskan urutan evolusi rhynchocephalian, sebuah kelompok unik reptil yang memiliki satu anggota yang masih hidup: tuatara. Tentu saja, kulit yang baru dianalisis ini dua kali lebih tua dari reptil purba itu, sebagai pengingat yang mengesankan tentang seberapa “dalam” waktu yang sangat lama ini.
Lebih lanjut: Peneliti Menguji Kulit Kulit Berusia 2.400 Tahun dan Menyadari Bahwa Kulit Itu Terbuat dari Kulit Manusia.