Sekitar 550 karyawan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) milik NASA hari ini kehilangan pekerjaan mereka dalam rangkaian PHK keempat sejak awal tahun lalu. Pemotongan terbaru ini menambah ketidakpastian yang kian meningkat mengenai masa depan pusat penelitian yang didanai federal ini serta misi-misi yang dijalankannya.
Dalam pembaruan pada hari Senin, direktur JPL Dave Gallagher mengumumkan bahwa lab yang berbasis di California tersebut akan melakukan pengurangan staf yang mempengaruhi sekitar 11% dari tenaga kerjanya di berbagai bidang teknis, bisnis, dan dukungan. Menurut pembaruan tersebut, pengurangan ini merupakan bagian dari reorganisasi yang dimulai pada bulan Juli dan tidak terkait dengan shutdown pemerintah yang sedang berlangsung.
“Saya menyadari ini adalah perubahan yang sangat besar dalam waktu singkat dan akan menjadi tantangan bagi seluruh komunitas kami dalam beberapa minggu ke depan,” tulis Gallagher dalam memo internal kepada karyawan JPL, seperti dikutip NASA Watch.
“Meski tidak mudah, saya percaya mengambil tindakan ini sekarang akan membantu Lab bertransformasi pada skala dan kecepatan yang diperlukan untuk membantu mencapai ambisi terbesar umat manusia di ruang angkasa,” ujarnya.
### Pukulan Tiada Hentinya bagi Tenaga Kerja JPL
Dengan penambahan pengurangan staf terkini ini, JPL telah mem-PHK lebih dari 1.500 staf dan kontraktor dalam empat gelombang pemotongan sejak Januari 2024. Gelombang pertama menyebabkan 100 kontraktor dipecat, diikuti oleh 530 staf dan 40 kontraktor lainnya pada Februari 2024. Pada November tahun itu, 325 karyawan lagi diberhentikan.
Laurie Leshin, direktur lab selama PHK tahun 2024, menyebutkan kendala anggaran dan ketidakpastian seputar misi Mars Sample Return yang dipimpin JPL sebagai alasan pemotongan tersebut. Pada Mei 2025—hanya beberapa hari setelah Presiden Donald Trump merilis permintaan anggaran ‘ringkas’ untuk tahun fiskal 2026—ia mengundurkan diri dengan alasan “alasan pribadi” dan digantikan oleh Gallagher.
Permintaan anggaran itu berusaha mengurangi anggaran NASA secara keseluruhan hampir $6 miliar dibandingkan dengan tahun 2025, menempatkan beberapa misi paling ambisius badan antariksa tersebut dalam ancaman. Kini, nasib misi-misi itu tergantung di tengah-tengah ketidakpastian saat kita memasuki minggu ketiga shutdown pemerintah akibat sengketa anggaran.
### NASA Berseberangan dengan Misi Sendiri
Dua hari sebelum shutdown, staf Demokrat dari Komite Perdagangan Senat merilis sebuah laporan yang mengklaim bahwa kantor anggaran Gedung Putih telah mendorong NASA selama berbulan-bulan untuk melaksanakan pemotongan “yang menghancurkan” seperti yang digariskan dalam proposal anggaran 2026, dengan mengutip bukti dari dokumen pelapor dan wawancara.
Sekali lagi, JPL menyatakan bahwa pemotongan staf terbaru ini adalah bagian dari proses reorganisasi yang tidak terkait dengan shutdown pemerintah. Meski demikian, hal ini terjadi di tengah tekanan politik yang dirasakan untuk mengecilkan NASA, terlepas dari apakah permintaan anggaran Trump untuk badan tersebut akhirnya disetujui atau tidak.
“Saya telah berbicara dengan beberapa orang yang secara blak-blakan diberi tahu bahwa itulah yang sedang terjadi,” kata Keith Cowing, seorang ahli astrobiologi dan mantan karyawan NASA yang sekarang menjadi editor NASA Watch, kepada Gizmodo. “[NASA] memiliki perintah verbal internal yang mengatakan ‘inilah anggaran yang harus kamu kerjakan, dan jika ada shutdown, ke sanalah kita pergi’,” ujar Cowing.
Upaya pemerintahan Trump untuk menggerogoti tenaga kerja NASA justru merongrong tujuannya sendiri untuk mengalahkan China dalam kembali ke Bulan dan mempertahankan kepemimpinan AS di ruang angkasa. Bahkan jika NASA terhindar dari pemotongan anggaran besar-besaran dan pembatalan misi kunci, kehilangan ribuan insinyur dan ilmuwan pasti akan menghambat kemampuannya untuk mencapai tujuan-tujuan ambisius tersebut.
“Jika Anda benar-benar ingin NASA menjadi pemimpin itu—bukan hanya untuk menang, tetapi juga untuk menunjukkan mengapa kita menang—Anda akan melakukan hal yang sebaliknya dari apa yang Anda lakukan di NASA saat ini,” kata Cowing.
Kantor pers JPL menolak berkomentar dan malah merujuk Gizmodo ke pembaruan tenaga kerja yang diumumkan hari Senin.