Pada tahun 2017, seorang pengunjung tak terduga dengan bentuk yang aneh meluncur melalui tata surya. Objek antarbintang, kemudian diberi nama ‘Oumuamua, awalnya diklasifikasikan sebagai asteroid – sampai pengukuran mengungkapkan bahwa ia sedang berakselerasi menjauh dari Matahari, seperti komet. Perilaku hibrid ini membuat ilmuwan mengidentifikasinya sebagai komet gelap: objek yang terlihat seperti asteroid tetapi bertindak seperti komet. Sekarang, penelitian baru telah menggandakan jumlah komet gelap yang diketahui dan mengelompokkannya ke dalam dua populasi yang berbeda.
Sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini dalam Prosiding Akademi Ilmu Nasional menguraikan penemuan tujuh komet gelap, sehingga total jumlah komet gelap yang diketahui menjadi 14. Studi ini juga mengungkapkan bahwa objek misterius ini terbagi menjadi dua grup berdasarkan orbit dan ukuran mereka. Dengan penemuan terbaru ini, ilmuwan semakin mempelajari komet gelap dan potensi mereka untuk membawa blok bangunan kehidupan ke Bumi.
Komet gelap pertama terlihat pada tahun 2016 ketika ilmuwan menyadari bahwa lintasan asteroid dekat Bumi 2003 RM agak aneh untuk batu luar angkasa biasa. “Ketika Anda melihat jenis gangguan semacam itu pada objek langit, biasanya berarti itu adalah komet, dengan material volatil yang keluar dari permukaannya memberikannya dorongan sedikit,” kata Davide Farnocchia, seorang peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA, dan co-author dari studi baru itu, dalam sebuah pernyataan. “Tetapi sebanyak apapun kita mencoba, kami tidak bisa menemukan tanda-tanda ekor komet. Itu terlihat seperti asteroid lainnya – hanya titik cahaya. Jadi, untuk sementara waktu, kami memiliki objek langit aneh yang tidak bisa kami pahami sepenuhnya.”
Tahun berikutnya, ‘Oumuamua muncul, dan ilmuwan segera membuat koneksi antara kedua objek itu. “Fakta bahwa objek pertama yang kami temukan dari ruang antarbintang menunjukkan perilaku yang mirip dengan 2003 RM membuat 2003 RM semakin menarik,” tambah Farnocchia.
Pada tahun 2023, enam objek langit lainnya diidentifikasi memiliki kualitas asteroid dan komet, mendorong peneliti untuk secara resmi memberi mereka gelar komet gelap. Dengan penemuan tujuh komet gelap lainnya, para peneliti di balik studi baru ini merasa sudah waktunya untuk mulai menyelidiki karakteristik berbeda dari objek-objek ini. “Kami memiliki jumlah komet gelap yang cukup besar sehingga kami bisa mulai bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang akan membedakan mereka,” kata Darryl Seligman, seorang rekan pascadoktoral di departemen Fisika di Universitas Michigan State, dan penulis utama makalah baru itu, dalam sebuah pernyataan.
Dengan menganalisis reflektivitas dan orbit mereka, para peneliti mengidentifikasi dua populasi komet gelap yang berbeda di dalam tata surya. Komet gelap luar, yang mirip dengan komet keluarga Jupiter, memiliki orbit yang sangat eksentrik, atau elips, dan berukuran lebih besar. Grup kedua, komet gelap dalam, melakukan perjalanan di dalam tata surya dalam orbit yang hampir lingkaran, dan berukuran lebih kecil.
Peneliti baru saja menyentuh permukaan objek-objek aneh ini. Studi terbaru menyarankan bahwa hampir 60% dari semua objek dekat Bumi adalah komet gelap yang mungkin merupakan bagian dari badan-badan yang jauh lebih besar di sabuk asteroid utama, sebuah wilayah tata surya yang terletak di antara Mars dan Jupiter, sebelum diusir dan dipecah menjadi fragmen lebih kecil yang sekarang melakukan perjalanan lebih dekat ke Bumi.
Komet gelap mungkin telah memainkan peran penting dalam asal mula kehidupan di Bumi. “Komet gelap adalah sumber potensial baru untuk mengirimkan materi ke Bumi yang diperlukan untuk perkembangan kehidupan,” kata Seligman. “Semakin banyak yang kita pelajari tentang mereka, semakin baik kita memahami peran mereka dalam asal-usul planet kita.”