ProPublica merupakan ruang redaksi investigasi pemenang Penghargaan Pulitzer. Daftarkan diri untuk newsletter The Big Story untuk menerima cerita seperti ini langsung di kotak masuk Anda.
Miliarder Elon Musk sedang mempersoalkan sebuah investigasi terkini oleh Houston Chronicle dan The Texas Newsroom yang mempertanyakan proyek terowongan banjir yang ia usulkan untuk mengatasi masalah kronis banjir di Houston. Namun, para ahli menyatakan bahwa tanggapannya, yang tidak ia jelaskan kepada kedua ruang redaksi tersebut, tidak didukung oleh fakta atau data.
Bulan lalu, kedua media tersebut melaporkan bahwa perusahaan terowongan milik Musk, The Boring Co., telah melakukan lobi selama berbulan-bulan kepada pejabat terpilih untuk mengizinkannya membangun terowongan di bawah Houston guna mitigasi banjir. Boring mengusulkan penggalian dua terowongan selebar 12 kaki di bawah Buffalo Bayou — jalur air utama yang melintasi pusat Houston — untuk mengalirkan air hujan dari permukiman ke arah Teluk Meksiko selama badai besar. Namun, para ahli berpendapat bahwa terowongan yang lebih besar, dengan diameter mendekati 30 hingga 40 kaki, dapat membawa air jauh lebih banyak dan lebih efektif.
Musk dan perwakilan Boring tidak menanggapi permintaan wawancara atau menjawab pertanyaan yang dikirimkan kedua redaksi sebelum artikel bulan lalu terbit, mengenai apakah terowongan Boring yang lebih kecil akan mampu menangani skala banjir yang kemungkinan dihadapi Houston di masa depan.
Sebaliknya, Musk menunggu hingga beberapa jam setelah cerita itu terbit untuk memposting tanggapannya di X, perusahaan media sosial yang telah ia miliki sejak 2022.
“Terowongan Boring Company akan berfungsi dan berbiaya <10% dari alternatifnya,” bunyi postingannya tanggal 28 Agustus itu. “Jika diperlukan aliran lebih, terowongan tambahan dapat dibangun dan mereka dapat mengarahkan air dari berbagai bagian kota, bukan hanya satu.”
Postingan itu ditulis sebagai tanggapan atas postingan di X dari Anggota Kongres AS Wesley Hunt, seorang Republik dari Houston yang membantu mengatur pertemuan pribadi dengan pejabat pemerintah di Harris County dan di seluruh negara bagian untuk menjual rencana terowongan banjir Boring kepada mereka. Hunt juga tidak menanggapi pertanyaan dari kedua redaksi sebelum publikasi cerita aslinya, tetapi ia memberikan komentarnya di X setelah cerita tersebut terbit.
“Seorang warga Houston seumur hidup dan Anggota Kongres Texas berbicara dengan pria paling pintar di planet bumi untuk menyelesaikan masalah banjir generasional di kota kami yang tidak ada orang lain yang akan perbaiki,” tulis Hunt.
Postingan Musk tidak menyertakan data atau penjelasan teknikal untuk mendukung pernyataannya. Jadi, kedua redaksi mengkaji pernyataannya, membandingkannya dengan studi banjir, dan mewawancarai para ahli teknik, beberapa di antaranya menyoroti tantangan teknis dan logistik kunci dari rencana Boring.
Salah satu klaim Musk kemungkinan salah, dan yang lainnya belum dapat diverifikasi dengan pasti, menurut pemeriksaan kedua redaksi.
Kembali, ketika kedua redaksi mendesak Musk dan perwakilan Boring untuk menjelaskan klaim miliarder teknologi itu, mereka tidak menanggapi. Begitu pula Hunt.
Apakah terowongan Boring akan berbiaya kurang dari 10% dari alternatifnya?
Proposal Musk memiliki tagihan harga yang lebih rendah dari perkiraan biaya sistem yang lebih besar yang telah bertahun-tahun dipelajari distrik pengendali banjir dengan menghabiskan jutaan dolar. Namun, itu sebagian karena keduanya adalah proposal yang sangat berbeda.
Tim Hunt menyatakan bahwa proyek Buffalo Bayou milik Boring akan menelan biaya $760 juta, menurut komunikasi internal yang diperoleh kedua redaksi melalui permintaan catatan publik.
Di sisi lain, distrik pengendali banjir county tersebut mengusulkan pada tahun 2022 terowongan dengan diameter 30 hingga 40 kaki untuk segmen sistem tersebut dengan harga sekitar $4,6 miliar.
Karena proyek masih dalam fase penelitian, angka dari county masih bersifat preliminary. Namun berdasarkan angka yang tersedia, proposal Boring akan mendekati seperenam dari perkiraan county — bukan kurang dari 10%, seperti yang disarankan postingan Musk. Jadi, Musk tampaknya membesar-besarkan betapa murahnya sistemnya nanti.
Ahli pengendalian banjir juga mempertahankan bahwa penurunan harga tersebut agak proporsional dengan berkurangnya kapasitas terowongan Boring yang lebih sempit. Dua terowongan selebar 12 kaki akan menyediakan kurang dari seperlima volume yang ditawarkan oleh satu terowongan selebar 40 kaki.
Itu artinya mereka akan mengalihkan lebih sedikit air dari area rawan dibandingkan satu terowongan besar.
Jim Blackburn, seorang pengacara lingkungan dan ahli kebijakan banjir Houston, mengatakan meskipun perusahaan Musk layak mendapat audiensi yang adil, lebih murah tidak otomatis berarti lebih baik.
“Jika itu terowongan yang lebih kecil, maka saya akan berharap harganya lebih murah,” kata Blackburn. “Anda harus melihat seberapa banyak mitigasi banjir yang Anda dapatkan untuk setiap dolar yang Anda keluarkan.”
Emily Woodell, juru bicara Distrik Pengendali Banjir Harris County, mengatakan lembaganya membutuhkan lebih banyak informasi sebelum dapat menimbang klaim Musk mana pun.
“Kami harus melakukan banyak kajian sebelum sesuatu bahkan berpotensi untuk maju, jadi saya tidak ingin berspekulasi,” katanya. “Sampai kami memiliki proyek atau kajian lain, kami akan mengarahkan orang ke situs web kami untuk laporan dan data yang telah kami kumpulkan hingga saat ini.”
Bisakah terowongan tambahan dibangun untuk aliran air yang lebih besar?
Postingan Musk menyatakan jika lebih banyak air banjir perlu dialirkan, lebih banyak terowongan dapat ditambahkan. Para insinyur mengatakan hal itu tidak semudah itu.
Larry Dunbar, seorang insinyur sumber daya air veteran yang telah menasihati agensi pemerintahan di area Houston mengenai masalah drainase, mengatakan hanya berdasarkan ukuran saja, akan dibutuhkan sekitar 11 terowongan Boring untuk membawa jumlah air yang sama dengan satu terowongan besar. Disusun berdampingan, dengan ruang yang cukup di antaranya untuk menjaga tanah tetap stabil, sistem penuhnya dapat membentang ratusan kaki. Itu akan membutuhkan pengamanan hak atas lebih banyak lahan dan membangun lebih banyak titik akses untuk perawatan, katanya.
Dan setiap fase konstruksi baru mungkin membawa putaran tinjauan dan biaya mobilisasi baru, kata Dunbar, yang mengurangi kecepatan dan keterjangkauan yang telah dijadikan Boring sebagai keunggulan utama proposalnya.
“Masalahnya mulai menjadi semakin rumit,” kata Dunbar. “Bukan tidak bisa dilakukan, tetapi hanya dengan mengatakannya — ‘Oh, jika kami butuh lebih, kami akan lakukan lebih’ — well, ada lebih banyak hal dari sekadar itu.”
Komisioner Harris County Tom Ramsey, yang memiliki latar belakang teknik, setuju. Lebih banyak terowongan juga berarti lebih banyak peralatan yang harus dipelihara, yang dapat mendorong kenaikan biaya jangka panjang, kata Ramsey.
Dia menambahkan bahwa county perlu memutuskan rencana penuh sejak awal sehingga semua elemen sistem seperti pompa, saluran pembuangan, dan outfall dapat dirancang dengan benar.
“Tidak akan sederhana untuk hanya menambahkan terowongan tambahan nanti,” kata Ramsey.
John Blount, mantan insinyur Harris County yang pensiun setelah lebih dari tiga dekade bekerja di county tersebut, juga menyampingkan saran Musk bahwa Boring bisa membangun lebih banyak terowongan jika rencana awal tidak mencukupi.
Saat mengerjakan proyek infrastruktur lainnya, kata Blount, ia pernah menemui sejumlah kontraktor yang mampu membangun terowongan yang cukup besar untuk menangani pekerjaan dengan benar sejak pertama kali.
“Anda tidak memulai dengan kecil dan memikirkannya nanti,” katanya. “Seluruh konsep memasang 20% dari yang Anda butuhkan untuk melihat apakah itu cukup tidak masuk akal sama sekali.”
Bisakah terowongan Boring memindahkan air dari bagian kota lain, dan akankah terowongan itu berfungsi?
Musk berargumen bahwa terowongan Boring dapat digunakan di berbagai bagian kota, tidak hanya di sepanjang Buffalo Bayou.
Beberapa pejabat setempat setuju bahwa terowongan Musk mungkin sebenarnya bekerja lebih baik untuk daerah aliran sungai (DAS) yang lebih kecil yang tidak menampung air sebanyak Buffalo Bayou.
Ramsey mengatakan ia mendukung eksplorasi terowongan yang lebih kecil untuk area seperti Hunting dan Halls bayous, yang mengalir melalui bagian lain kota dan juga membutuhkan sumber daya untuk memperkuat perlindungan banjirnya. Komisioner county tersebut secara publik menyerukan untuk melihat lebih dekat terowongan yang lebih sempit selama rapat pengadilan komisioner pada bulan April, setelah Hunt menyampaikan proposal Boring kepadanya pada bulan Februari.
“Itu adalah alat lain dalam kotak peralatan kami untuk membantu mengurangi banjir. Dan tentunya dengan apa yang terjadi di Hill Country,” kata Ramsey, merujuk pada banjir mematikan baru-baru ini di Texas Tengah, “dan apa yang terus terjadi di Harris County, kami membutuhkan sebanyak mungkin alat yang bisa kami dapatkan.”
Woodell, dari distrik pengendali banjir, mengatakan kepada kedua redaksi pada bulan Agustus bahwa lembaga awalnya berfokus pada terowongan berdiameter besar karena studi teknik mengidentifikasinya sebagai opsi paling efektif untuk sistem skala county.
Namun, ia mengatakan terowongan yang lebih kecil bisa menjadi solusi yang layak di area tertentu. Karena ide tersebut belum menjadi fokus penelitian, tambahnya, lebih banyak kajian akan dibutuhkan sebelum proyek semacam itu dapat maju.
Colleen Gilbert, direktur eksekutif Greens Bayou Coalition — sebuah nirlaba yang berupaya melindungi permukiman di dekat Greens Bayou, di Houston timur laut — mengatakan komunitas di DAS-nya juga sangat membutuhkan bantuan. Mereka akan menyambut baik terowongan badai besar yang pernah diusulkan oleh Harris County, katanya, tetapi bahkan terowongan yang lebih kecil akan lebih baik daripada tidak sama sekali.
“Kami akan sangat senang jika semua kemungkinan dilihat,” kata Gilbert. “Jika Congressman Hunt dan The Boring Co. sedang mempertimbangkan ini, kami senang mendengarnya.”
Namun, para ahli dan pejabat yang diwawancarai kedua redaksi masih mempersoalkan pernyataan luas Musk bahwa “terowongan Boring Company akan berfungsi” karena tidak mempertimbangkan kompleksitas proyek atau bahwa keberhasilan sangat tergantung pada sistem seperti apa yang pada akhirnya diinginkan county.
Dalam memo dua halaman yang dikirim Boring kepada tim Hunt pada bulan Februari dan yang diedarkan di antara pejabat lokal di county tersebut, perusahaan tersebut menyampaikan penawarannya sebagai “solusi inovatif dan hemat biaya” untuk banjir kronis Houston.
“Kami yakin dengan kemampuan kami untuk mengeksekusi proyek ini dengan sukses,” tulis Jim Fitzgerald, Kepala Pengembangan Bisnis Global Boring.
Tapi Dunbar mengatakan satu-satunya cara untuk mengevaluasi klaim Musk adalah dengan fokus pada tujuan terowongan air hujan tersebut.
Jika tujuannya adalah membangun proyek sebesar mungkin dengan harga terendah, kata Dunbar, proposal Boring mungkin sesuai. Tetapi jika tujuannya adalah untuk melindungi nyawa dan properti dari peristiwa banjir setingkat Badai Harvey lainnya, ia yakin proyek skala kecil itu tidak memadai.
“Anda harus memiliki alasan mendasar mengapa Anda membangun terowongan ini, apa yang ingin Anda capai,” kata Dunbar. “Dan saya belum mendengar bahwa Elon telah memberikan jawaban itu.”
Rock Owens, pensiunan pengacara county Harris untuk urusan lingkungan yang mewakili lembaga termasuk distrik pengendali banjir, mengatakan ia telah melihat pejabat lokal berulang kali mengizinkan proyek-proyek besar yang tidak dipikirkan dengan matang dan menyebabkan pertempuran hukum yang mahal.
Dia menunjuk, misalnya, pada masalah pengendalian banjir di sepanjang White Oak Bayou di Houston barat laut. Dalam pertempuran hukum panjang yang dimulai pada tahun 1999, sekitar 400 pemilik rumah di area tersebut menyalahkan county karena menyetujui pengembangan hulu tanpa pengendalian banjir yang memadai, yang mereka katakan menyebabkan banjir berulang di rumah mereka.
Mahkamah Agung Texas akhirnya memutuskan mendukung county pada tahun 2016. Tetapi Owens mengatakan bahkan gugatan yang tidak berhasil pun memakan biaya dan merupakan jenis tantangan yang dapat membuat county terpaksa membayar ganti rugi yang besar.
Etos Musk untuk bergerak cepat dan mengkhawatirkan konsekuensinya kemudian, kata Owens, hanya meningkatkan risikonya.
“Itu berjalan baik di sektor privat, tetapi tidak di sektor publik,” katanya. “Kami tidak melihat kekayaan pribadi Tn. Musk; kami melihat mata pencaharian dan investasi seumur hidup orang-orang yang tinggal di sini.”
Lauren McGaughy dari The Texas Newsroom berkontribusi dalam pelaporan.