Tyrannosaurus rex mungkin merupakan dinosaurus paling terkenal yang pernah berkeliaran di Bumi, tetapi saat ini, ini berada di pusat masalah modern yang sangat penting: perdagangan fosil mewah. Menurut sebuah studi yang diterbitkan di Palaeontologia Electronica, pengumpulan fosil komersial telah membatasi begitu banyak fosil T. rex bagi ilmuwan sehingga telah sangat menghambat catatan ilmiah. Studi ini mengungkapkan data yang mengejutkan: dari 141 fosil T. rex yang diketahui ada, lebih dari setengahnya – 71 spesimen – berada di tangan swasta atau komersial, bukan di museum publik atau lembaga penelitian yang diakreditasi. Itu adalah masalah besar, karena dalam ilmu pengetahuan, dapat direplikasi adalah segalanya. Bahkan jika peneliti pernah mempelajari fosil, nilainya menurun jika tim masa depan tidak dapat mengaksesnya. Jika fosil terkunci di mansion kolektor atau unit penyimpanan, ilmuwan lain tidak bisa mempelajarinya. Mereka tidak bisa mengkonfirmasi temuan, menguji hipotesis baru, atau membangun penelitian.
Ini bukan masalah pinggiran. Sejak pelelangan blockbuster “Sue” si T. rex pada tahun 1997 seharga $8,36 juta, fosil T. rex telah menjadi Picassos dunia paleontologi – karya seni bergengsi yang menghasilkan jutaan dolar dalam pelelangan. Pada tahun 2020, Christie’s melelang Stan, salah satu kerangka T. rex yang paling lengkap yang pernah ditemukan, seharga rekor $31,8 juta, ke sebuah museum di Abu Dhabi. Harga seperti itu membuat fosil T. rex jauh dari jangkauan kebanyakan museum, kecuali donor filantropi turun tangan (yang, mari kita nyatakan, bukanlah hal yang biasa).
Tahun lalu, Stan kehilangan gelarnya sebagai fosil termahal ketika miliarder Ken Griffin membeli fosil Stegosaurus yang dijuluki “Apex” seharga $44,6 juta; Griffin meminjamkan Apex ke Museum Sejarah Alam Amerika di New York, di mana saat ini dipamerkan. Tetapi dari lima fosil T. rex yang dijual dalam pelelangan, hanya satu lot (yaitu Sue) dibeli oleh sebuah museum.
Pengumpul fosil komersial berpendapat bahwa mereka menyelamatkan spesimen dari erosi dan mengungkap lebih banyak fosil daripada lembaga publik. Dan secara teknis, mereka benar: Paleontolog Thomas D. Carr, yang menjadi penulis studi tersebut, menemukan bahwa lembaga komersial telah menemukan hampir 2,4 kali lipat lebih banyak spesimen T. rex daripada lembaga publik sejak awal 1990-an. Tetapi di sini masalahnya – hanya 11% dari fosil yang ditemukan secara komersial berada dalam kepercayaan publik di mana ilmu pengetahuan benar-benar dapat mengambil manfaat darinya. Sebagian besar disimpan di ruang tamu, di unit penyimpanan untuk mengumpulkan nilai, atau digunakan untuk kepentingan lain selain ilmu pengetahuan.
Lebih buruk lagi, banyak fosil yang dibeli secara pribadi atau komersial adalah yang paling berharga secara ilmiah: anak-anak dan subdewasa, yang merupakan fase T. rex yang paling kurang dipahami. Menurut Carr, dua puluh persen fosil yang disimpan secara pribadi masuk ke dalam kategori ini. Tanpa akses ke spesimen ini, ilmuwan tidak dapat membangun gambaran yang andal tentang bagaimana T. rex tumbuh, matang, atau bahkan apakah spesies itu menunjukkan dimorfisme seksual (perbedaan antara jantan dan betina). Menurut tim sebelumnya, diperlukan sampel sebesar 70 hingga 100 spesimen dinosaurus nonavian dewasa untuk mengukur kemungkinan dimorfisme seksual dalam populasi dengan tingkat kepastian yang tinggi.
Studi Carr juga menyoroti tren menerbitkan studi yang ditinjau oleh rekan berdasarkan fosil yang dimiliki secara pribadi – pada dasarnya memberikan legitimasi ilmiah pada data yang tidak dapat diakses. Dan sementara para pembela pasar berpendapat bahwa fosil seringkali berakhir di museum pada akhirnya, data Carr menunjukkan sebaliknya: hanya sebagian kecil fosil T. rex yang dimiliki secara pribadi yang pernah didonasikan atau dijual ke lembaga publik.
“Sejauh ini, tidak satu pun dari fosil T. rex yang dimiliki secara pribadi telah didonasikan kepada, atau ditawarkan untuk dibeli oleh kepercayaan publik, oleh sebuah estate swasta,” tulis Carr. “Namun, belum cukup waktu untuk menilai apakah transfer fosil T. rex dari koleksi pribadi ke kepercayaan publik akan menjadi tren atau pernah terjadi.”
T. rex telah punah, tetapi secara ilmiah, fosilnya menjadi spesies yang terancam punah. Kecuali pemahaman ilmiah tentang reptil mengerikan tersebut menjadi prioritas yang lebih besar daripada nilai dolar, kita mungkin melihat ilmu T. rex menghilang seperti dodo. Burung sejenis punah bersama-sama, saya kira.