Para administrator perguruan tinggi menduga bahwa kecerdasan buatan (AI) menjadi solusi atas masalah hubungan masyarakat (PR) politik mereka, seiring dengan Departemen Pendidikan yang memanfaatkan undang-undang hak sipil yang telah lama ada untuk mengontrol lembaga pendidikan di bawah tujuan pemerintahan Trump yang baru, sementara kampus-kampus universitas semakin menekan aksi protes mahasiswa.
Sebagai contoh, Columbia University di New York dilaporkan sedang mengembangkan platform debat mahasiswa berbasis AI yang mendorong percakapan lebih “sopan” tentang topik-topik “berbahaya”, termasuk aborsi, imigrasi, identitas transgender, dan krisis kemanusiaan di Palestina, menurut laporan eksklusif dari The Verge. Lembaga yang sedang bermasalah ini telah menguji alat tersebut di Teachers College Columbia dalam kurikulum resolusi konflik yang baru.
Alat yang dimaksud bernama Sway, sebuah program beta yang dirancang oleh peneliti pascadoktoral dari Carnegie Mellon University, Nicholas DiBella. DiBella telah menguji alat ini pada 3.000 mahasiswa dari lebih dari 30 perguruan tinggi, termasuk debat tentang topik kontroversial seperti apakah pemilu 2020 sah atau tidak. Sebagai moderator yang ditujukan bagi mahasiswa dengan pandangan berseberangan, Sway mendorong individu untuk mencari titik temu dan meminta mahasiswa mengulang frasa yang dinilai “tidak hormat”. DiBella menyatakan bahwa seringkali mahasiswa menjadi “kurang yakin dengan pandangan mereka sendiri”, tetapi lebih dekat dengan kolega mereka.
DiBella mendapat pendanaan parsial dari komunitas intelijen AS untuk membangun Sway sebagai bagian dari kerja doktoralnya, dan mengatakan bahwa ia akan “membagikan data anonim kepada publik dan komunitas intelijen, tetapi bukan transkrip atau rincian spesifik”. Profesor asociate Columbia, Joseph Howley, menyatakan kepada The Verge bahwa Columbia gagal menangani ketegangan mahasiswa dengan tepat, dengan Sway menjadi contoh lain. “Yang ada hanyalah pendekatan dari dunia penanganan krisis korporat, kepolisian, dan penegak hukum yang diarahkan pada perbedaan pendapat dan dissensus seolah-olah itu adalah masalah yang harus diselesaikan, bukan nilai dasar yang harus dijunjung,” ujar Howley.
Sway bukanlah alat pertama yang digunakan Columbia untuk meredakan ketegangan mahasiswa (atau, diduga, menyaring perbedaan pendapat mahasiswa). Universitas tersebut dilaporkan menggunakan sistem Schoolhouse Dialogues dari Khan Academy untuk memasangkan calon mahasiswa dalam percakapan bergaya debat, yang kemudian dinilai berdasarkan “kesopanan” dan dilaporkan kembali kepada petugas penerimaan Columbia.
Pada tahun 2024, universitas tersebut dikritik keras karena perlakuan militaristik terhadap para pengunjuk rasa mahasiswa yang menduduki kampus untuk menuntut divestasi dari hubungan dengan Israel. Awal tahun ini, Columbia mematuhi petugas imigrasi untuk menahan mahasiswa internasional di bawah tekanan dari Presiden Trump, mengizinkan—dan kemudian memberikan sanksi—kepada pengunjuk rasa mahasiswa dengan skorsing, pencabutan gelar, dan pengeluaran. Columbia menyelesaikan perkara dengan pemerintah federal senilai $200 juta pada Juli lalu, mematuhi tuntutan untuk menyerahkan data mahasiswa guna memantau protes dan mahasiswa internasional serta memupuk “dialog yang konstruktif”.