Pada tahun 2025, kita mungkin akan mendeteksi tanda-tanda pertama kehidupan di luar tata surya kita. Pentingnya terobosan potensial ini adalah Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) berdiameter 6,5 meter. Diluncurkan di atas roket Ariane-5 dari Kourou, sebuah kota pantai di Guyana Perancis, pada tahun 2021, JWST adalah teleskop luar angkasa terbesar kita hingga saat ini. Sejak mulai mengumpulkan data, teleskop ini telah memungkinkan para astronom untuk mengamati beberapa objek paling redup di kosmos, seperti galaksi kuno dan lubang hitam.
Mungkin lebih pentingnya, pada tahun 2022, teleskop juga memberikan kita gambaran pertama planet eksoplanet berbatuan di dalam apa yang para astronom sebut sebagai zona hunian. Ini adalah area di sekitar bintang di mana suhu cukup baik untuk adanya air cair – salah satu bahan utama kehidupan yang kita kenal – di permukaan batu planet. Planet-planet berukuran Bumi ini ditemukan mengorbit sebuah bintang merah kecil yang disebut TRAPPIST-1, sebuah bintang 40 tahun cahaya jauhnya dengan sepersepuluh massa matahari. Bintang merah lebih dingin dan lebih kecil dari matahari kuning kita, sehingga lebih mudah untuk mendeteksi planet berukuran Bumi mengorbit di sekitarnya. Namun, sinyal yang terdeteksi dari planet eksoplanet biasanya lebih lemah dari yang dipancarkan oleh bintang tuan yang jauh lebih terang. Menemukan planet-planet ini adalah pencapaian teknis yang sangat sulit.
Tahap berikutnya – mendeteksi molekul di atmosfer planet – akan menjadi pencapaian astronomi yang lebih menantang. Setiap kali planet melintas di antara kita dan bintangnya – ketika ia transit – cahaya bintang difilter oleh atmosfer planet dan mengenai molekul di jalurnya, menciptakan fitur absorpsi spektral yang dapat kita telusuri. Fitur-fitur ini sangat sulit untuk diidentifikasi. Untuk mencapainya, JWST harus mengumpulkan data yang cukup dari beberapa transit planet untuk menekan sinyal dari bintang tuan dan memperkuat fitur molekuler di atmosfer yang sangat tipis dari planet-planet eksoplanet berbatuan (jika Anda menyusutkan planet-planet ini menjadi seukuran apel, misalnya, pada skala itu atmosfer mereka akan lebih tipis dari kulitnya buah itu). Namun, dengan teleskop luar angkasa sekuat JWST, 2025 mungkin saja menjadi tahun di mana kita akhirnya dapat mendeteksi tanda tangan molekuler ini.
Namun, mendeteksi air di eksoplanet TRAPPIST-1, bukan satu-satunya kesempatan kita untuk menemukan kehidupan di planet eksoplanet yang jauh. Pada tahun 2024, misalnya, JWST juga mengungkapkan tanda-tanda potensial karbon dioksida dan metana di atmosfer K2-18b, sebuah planet yang terletak 124 tahun cahaya dari Bumi. Namun, K2-18b bukan planet berbatu mirip Bumi yang mengorbit bintangnya di zona Hunian. Sebaliknya, lebih mungkin planet ini adalah bola gas raksasa dengan samudra air mirip Neptunus (meskipun lebih kecil ukurannya). Hal ini berarti jika ada kehidupan di K2-18b, mungkin dalam bentuk yang benar-benar berbeda dari kehidupan seperti yang kita kenal di Bumi.
Pada tahun 2025, JWST kemungkinan akan memberikan informasi lebih lanjut tentang deteksi menarik ini, dan semoga mengkonfirmasi, untuk pertama kalinya, apakah ada kehidupan di planet asing yang berjarak tahun cahaya dari kita sendiri.