Di Gaza, proses mendaftarkan kematian dahulunya—seperti di banyak tempat lain di dunia—merupakan tugas administratif yang relatif sederhana. Jenazah dibawa ke rumah sakit, di mana staf medis mengeluarkan dokumen yang diperlukan bersama otoritas sipil. Hal ini memungkinkan keluarga memperbarui catatan sipil, menyelesaikan urusan warisan, mengakses rekening bank, mengajukan bantuan, atau mengamankan perwalian hukum atas anak-anak.
Namun, di tengah gempuran berat Israel, penahanan terhadap warga Palestina dalam jumlah tak terhitung, dan perpindahan massal yang berulang, semua ini berubah. Sejak Oktober 2023, sistem yang mengidentifikasi jenazah, mencatat kematian, dan menyelesaikan urusan administratif terdesak ke ambang kehancuran. “Ini adalah krisis hukum yang terus berlanjut,” ujar Ahmed Masoud, kepala departemen hukum di Palestinian Center for the Missing and Forcibly Disappeared. “Ribuan kasus kini berada dalam zona abu-abu hukum.”
Banyak dari keluarga ini menduga bahwa kerabat mereka mungkin telah tewas, namun tidak dapat membuktikannya dengan cara yang diakui hukum. Keluarga lain menyaksikan kerabat mereka dibawa oleh pasukan Israel, tetapi tidak dapat mengonfirmasi apakah mereka ditahan, atau di mana lokasi penahanannya, sehingga nasib mereka tak diketahui.
Penelitian menunjukkan masalah ini tersebar luas. Palestine Reporting Lab, mitra peliputan WIRED untuk artikel ini, bekerja sama dengan Institute for Social and Economic Progress (ISEP), sebuah kelompok riset Palestina, untuk mengkaji dampak krisis orang hilang di Gaza. Berdasarkan survei terhadap 600 orang di 53 lokasi di Gaza, perkiraan terbaik ISEP adalah bahwa lebih dari 51.000 orang mungkin pernah hilang pada suatu titik sejak Oktober 2023, dengan sekitar 14.000 hingga 15.000 orang masih belum diketahui keberadaannya.
Menurut ISEP, lebih dari dua perlima—42,9 persen—rumah tangga dengan anggota yang hilang mengaku kesulitan memperoleh akta kematian. Sekitar persentase yang sama melaporkan bahwa orang yang hilang tersebut merupakan pencari nafkah utama keluarga. Istri dari pria yang hilang seringkali tidak dapat menarik uang dari rekening bank atau mengakses dokumen hukum, pensiun, dan tunjangan lain atas nama suami.
Angka-angka ini sangat besar. Di antara warga Gaza yang melaporkan ada anggota rumah tangga yang hilang, 71,4 persen menyatakan bahwa hilangnya orang tersebut telah memengaruhi hak dan entitelmen hukum mereka. Lebih dari satu dari empat (28,6 persen) melaporkan kesulitan dalam menetapkan perwalian atas anak, sementara 14,3 persen menghadapi kesulitan untuk menikah atau bercerai. Yang lain mengalami kendala keuangan: Sepertiga (33,3 persen) rumah tangga mengatakan mereka tidak dapat mengakses rekening bank yang terkait dengan kerabat yang hilang, hampir satu dari lima (19,1 persen) melaporkan ketidakmampuan mengakses bantuan yang diperuntukkan bagi janda atau anak yang kehilangan setidaknya satu orang tua, dan hampir satu dari sepuluh (9,5 persen) mengatakan mereka tidak dapat mengakses warisan. (Untuk memperkirakan jumlah total orang hilang di Gaza, ISEP menggunakan *quota sampling* untuk mensurvei sekelompok representatif warga Gaza di 53 lokasi di sepanjang jalur Gaza dan menabulasi-silangkan hasilnya dengan data populasi dan ukuran rumah tangga Gaza yang ada sebelum dan setelah perang.)
Samah Al-Shareif, seorang pengacara di Women’s Affairs Center yang berbasis di Gaza yang memberikan dukungan hukum bagi keluarga, mengatakan bahwa kelompoknya telah menangani ratusan kasus di mana seorang orang tua tidak dapat mengakses bantuan untuk diri mereka sendiri atau anak-anak mereka karena dokumen yang hilang. Ia menggambarkan seorang perempuan yang suaminya telah pensiun sebelum perang. Pasangan itu mengandalkan pensiunnya. Namun ketika suaminya hilang, perempuan itu tidak dapat mengakses rekening bank suaminya atau menerima pensiunnya. “Bank menolak untuk melayani dia,” kata Al-Shareif, “dengan bersikeras agar dia mendapatkan akta kematian atau menghadirkan suaminya secara langsung.” Perempuan itu pun hidup tanpa pendapatan atau jaminan keuangan, meskipun suaminya memiliki hak hukum atas hal tersebut.
Anak-anak yang orang tuanya hilang mungkin bahkan lebih rentan. Nedal Jarada mengepalai Al Amal Institute for Orphans, salah satu organisasi kesejahteraan sosial tertua di Gaza. Ia mengatakan bahwa kelompoknya terbentur oleh kurangnya dokumentasi. Beberapa anak yakin orang tua mereka telah tewas, namun kerabat mereka tidak dapat membuktikannya; yang lain sama sekali tidak tahu keberadaan orang tuanya. Jarada menyebut mereka “anak yatim *de facto*,” sebuah kategori yang muncul sejak Oktober 2023.