Dalam hal penyedia peluncuran komersial, U.S. Space Force jelas memiliki favorit. Pada hari Jumat, cabang militer tersebut menugaskan mayoritas misi keamanan nasional mendatang kepada SpaceX, sementara Blue Origin tertinggal karena masih menunggu proses sertifikasi roketnya selesai.
Space Force memberikan kontrak kepada SpaceX dan United Launch Alliance (ULA) senilai lebih dari $1 miliar sebagai bagian dari program National Security Space Launch (NSSL). SpaceX berhasil memperoleh lima dari tujuh misi militer, senilai $714 juta, sementara ULA akan meluncurkan dua sisanya, seharga $428 juta. Blue Origin, pesaing utama lainnya, tidak memenuhi syarat untuk menerima misi kali ini karena perusahaan masih menunggu roket New Glenn-nya menjadi tersertifikasi.
Siap, Siaga, Meluncur
Awal bulan April, Space System Command dari Space Force mengumumkan tiga perusahaan, SpaceX, ULA, dan Blue Origin, sebagai penerima penghargaan putaran pertama untuk NSSL. Program ini, yang dimaksudkan untuk mengadakan penyedia layanan peluncuran bagi misi militer, mencakup total 54 misi yang dijadwalkan meluncur antara 2027 dan 2032.
Gelombang pertama misi dijadwalkan diluncurkan hingga 2029. Meskipun sebagian besar muatan pada misi-misi tersebut masih diklasifikasikan, Space Force mengungkapkan beberapa sorotan dari peluncuran yang akan datang. Misi-misi yang baru ditugaskan ke SpaceX termasuk meluncurkan satelit komunikasi Wideband Global Satcom ke-12, sebuah satelit untuk National Reconnaissance Office (NRO), serta tiga muatan yang tidak diungkapkan. Misi mendatang ULA termasuk meluncurkan satelit GPS, serta muatan NRO lainnya.
SpaceX adalah salah satu penyedia peluncuran utama untuk Space Force, telah meluncurkan lebih dari selusin muatannya dalam beberapa tahun terakhir. Sebelum usaha luar angkasa Elon Musk muncul di panggung, ULA dulunya adalah penyedia peluncuran utama untuk misi keamanan nasional menggunakan roket Atlas V, Delta IV Heavy, dan Vulcan-nya.
Di sisi lain, Blue Origin relatif baru dalam permainan ini. Setelah beberapa penundaan, roket New Glenn perusahaan akhirnya terbang pada 16 Januari. Peluncuran perdananya bukanlah sebuah kesuksesan total; roket tersebut mencapai orbit, tetapi penguatnya hilang selama upaya pendaratan pemulihan di Samudra Atlantik. Akibatnya, roket tersebut belum disertifikasi untuk meluncurkan muatan Space Force sampai ia menyelesaikan dua penerbangan orbital yang sukses.
New Glenn dijadwalkan untuk meluncurkan misi ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) NASA ke Mars pada musim gugur ini. Jika semua berjalan dengan baik, perusahaan akhirnya akan memenuhi syarat untuk ikut serta dalam peluncuran NSSL pada putaran mendatang di tahun 2027.
SpaceX diperkirakan akan menerima lebih dari separuh dari total 54 misi, sementara ULA dijadwalkan meluncurkan sekitar 19 dari misi yang tersisa. Blue Origin, tergantung pada sertifikasinya, dapat meluncurkan hingga tujuh misi.