Tidak selalu jelas bagian virus flu mana yang harus dijadikan target oleh vaksin mRNA potensial. “Anda perlu memastikan bahwa Anda menargetkan bagian yang tepat dari virus,” kata Scher. Dengan Covid-19, protein spike yang menonjol cocok. Tetapi virus influenza secara arguable lebih rumit dan bermutasi lebih cepat, artinya jika Anda memilih protein yang salah, suntikan Anda mungkin terbukti kurang efektif dari yang diharapkan. Menurut Scher, sisi lainnya adalah bahwa vaksin mRNA bisa membuatnya memungkinkan untuk menargetkan beberapa protein atau bagian dari protein pada virus yang sama—strategi multipronged.
Dan meskipun sulit untuk dikembangkan, kecepatan dengan mana vaksin mRNA bisa diproduksi bisa sangat bermanfaat. Secara tradisional, vaksin flu mengandung virus yang dinaktifkan yang dibudidayakan di telur ayam. Ini cukup berfungsi, tetapi membutuhkan waktu yang lama untuk membuat suntikan tersebut, yang berarti otoritas kesehatan harus menerbitkan prediksi mereka tentang strain flu mana yang akan beredar selama musim dingin mendatang jauh sebelumnya. Jika Anda bisa memproduksi vaksin lebih cepat, Anda bisa membuat prediksi yang lebih akurat mendekati musim flu.
Bukan itu saja, peneliti berharap bahwa satu suntikan mRNA suatu hari nanti bisa menargetkan 20 atau lebih strain flu sekaligus, mengurangi kebutuhan untuk beberapa tebakan ini. Rekan-rekan Scher sedang mengerjakan vaksin flu “universal” seperti itu.
Dengan uji klinis yang sedang berlangsung, masih terlalu dini. Sheena Cruickshank, seorang imunologis di University of Manchester, telah melihat laporan tentang kemunculan suntikan flu mRNA dengan minat tetapi mengatakan bahwa pertanyaan masih ada. “Kita belum tahu seberapa lama kekebalan yang mereka hasilkan,” katanya.
Michael Osterholm, direktur Center for Infectious Disease Research and Policy di University of Minnesota, setuju, meskipun dia mencatat bahwa semua suntikan flu, terlepas dari bagaimana cara pembuatannya, memiliki masalah kekebalan yang menurun—perlindungan Anda bisa menurun sekitar 10 persen setiap bulan setelah disuntikkan.
Sebuah kekhawatiran khusus terkait vaksin mRNA adalah bahwa mereka cenderung lebih mahal dari vaksin flu tradisional dan harus disimpan dalam kondisi dingin, yang mungkin membuatnya sulit untuk diterapkan di daerah dengan infrastruktur yang buruk. Peneliti juga khawatir bahwa mereka mungkin akan bertemu dengan lebih banyak keraguan vaksin. “Platform vaksin mRNA, per se, mungkin yang tampaknya paling banyak mendapat informasi yang salah,” catatan Cruickshank. “Itu bisa menjadi kelemahan.”
Gelombang baru vaksin flu mRNA bisa sangat berdampak bagi pasien lanjut usia, kata Jenna Bartley, seorang asisten profesor di UConn Health, sebuah pusat penelitian kesehatan dan rumah sakit. Orang tua termasuk yang paling berisiko terkena flu, tetapi vaksin saat ini kurang efektif pada kelompok usia yang lebih tinggi, karena respon imun mereka cenderung lebih lemah. Suntikan Covid-19 mRNA, bagaimanapun, terbukti efektif pada orang tua serta orang muda.
Mungkin butuh waktu sebelum suntikan mRNA tersedia untuk flu musiman. Namun, jika H5N1 mulai menginfeksi lebih banyak orang, dan terutama jika kita menemukan bahwa itu ditularkan secara sering antara manusia, ada peluang bahwa vaksin flu burung mRNA bisa menjadi suntikan pertama yang digulirkan secara luas. Pejabat kesehatan AS mengatakan bahwa vaksin H5N1 mRNA bisa tersedia dalam beberapa minggu, jika diperlukan.
Osterholm setuju bahwa kerangka waktu seperti itu realistis. Tantangan sebenarnya, dia menunjukkan, adalah mendapatkan vaksin H5N1 baru ke orang-orang yang paling membutuhkannya. Suntikan Covid-19 muncul di negara-negara kaya dan disampaikan kepada orang dengan sangat cepat, katanya, tetapi “untuk sebagian besar dunia, tidak demikian.”