Orang-orang zaman Besi yang tinggal di Semenanjung Iberia dalam milenium terakhir sebelum Masehi memiliki tradisi pemakaman yang mencolok: memenggal kepala orang dan menggantungnya di tempat-tempat terkenal—terkadang dengan paku raksasa yang dipalu melalui tengkorak. Para arkeolog, bagaimanapun, tidak yakin siapa yang dicincang kepala mereka: apakah itu ritual penghormatan untuk anggota komunitas penting, atau peringatan tegas bagi musuh?
Untuk menyelidiki pertanyaan ini, sebuah tim peneliti Eropa menganalisis tujuh kepala yang dipenggal dari dua situs arkeologi di Spanyol untuk menentukan apakah individu yang dicincang kepala itu adalah penduduk setempat atau orang asing di pemukiman kuno ini. Asal lokal akan menyiratkan adat pemakaman untuk anggota terhormat dari komunitas, sementara kepala yang dipenggal dari orang asing mungkin berfungsi sebagai simbol ancaman kekuasaan. Menariknya, para peneliti menemukan bukti untuk kedua hipotesis, menunjukkan bahwa tradisi dekapitasi pemakaman bervariasi dari komunitas ke komunitas, bahkan di dalam pemukiman individual.
“Premis kami dalam mendekati studi ini adalah bahwa jika [kepala yang dipenggal] adalah trofi perang mereka tidak akan berasal dari situs yang dianalisis, sementara jika mereka adalah individu yang dihormati, ini kemungkinan besar orang lokal,” kata Rubén de la Fuente-Seoane, seorang arkeolog di Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), dalam sebuah pernyataan. Dia juga merupakan penulis pertama studi ini, yang diterbitkan pada 13 Februari di Journal of Archaeological Science: Reports.
Para peneliti melakukan analisis isotopik (metodologi yang digunakan untuk mempelajari diet manusia kuno, lingkungan, dan pergerakan) terhadap tujuh kepala yang dipenggal dari Puig Castellar dan Ullastret: masing-masing, pemukiman Iberia kuno dan kota di pantai timur laut Spanyol modern. Kedua situs tersebut ditinggalkan antara akhir abad ke-3 dan awal abad ke-2 SM, kemungkinan terkait dengan invasi Romawi ke Semenanjung Iberia, menurut studi tersebut.
Analisis menunjukkan bahwa tiga dari empat kepala yang dipenggal dari Puig Castellar kemungkinan adalah individu non-lokal. Selain itu, semua kepala Puig Castellar ditemukan “dekat wajah dalam dinding, di luar pintu masuk utama pemukiman,” tulis para peneliti dalam studi tersebut. Ini menunjukkan “ketertarikan untuk membuat sisa-sisa ini terlihat,” tambah mereka. Berdasarkan dua elemen ini, Fuente-Seoane dan rekan-rekannya berteori bahwa tiga kepala yang dipenggal itu kemungkinan adalah trofi perang yang dimaksudkan untuk menakuti musuh dari luar dan dalam.
Sedangkan untuk tiga kepala yang dipenggal dari Ullastret, mereka “mengungkapkan campuran asal lokal dan non-lokal,” lanjut Fuente-Seoane dalam pernyataan tersebut. Dua dari tiga kepala yang dipenggal kemungkinan lokal dan ditemukan di jalan kota, menyiratkan bahwa mereka mungkin telah digantung di dinding atau pintu rumah, “menunjukkan bahwa sisa-sisa yang terpapar akan menjadi penduduk penting pemukiman, mungkin dihormati atau dipertanggungjawabkan oleh masyarakat,” para peneliti menjelaskan dalam studi tersebut.
Kepala ketiga, di sisi lain, kemungkinan adalah orang asing dan ditemukan dalam lubang—tempat penyimpanan potensial untuk kepala musuh, menurut para peneliti.
Pada akhirnya, studi ini menunjukkan “bahwa praktik [menampilkan] kepala yang dipenggal diterapkan dengan cara yang berbeda di setiap situs, yang tampaknya mengecualikan ekspresi simbolik yang homogen,” kata Fuente-Seoane. Dengan kata lain, tradisi pemakaman dekapitasi lebih kompleks daripada yang dipikirkan para sarjana sebelumnya. “Namun, penelitian lebih lanjut diperlukan untuk memastikan.” Penelitian mereka tidak mengurangi cahaya pada budaya kuno yang selain itu meninggalkan sedikit jejak arkeologis dari organisasi sosial mereka.