Saat Brandon Riegg bergabung dengan Netflix sepuluh tahun silam untuk memimpin pemrograman acara realitas TV, satu pesaing utama yang ada dalam pikirannya adalah The Bachelor dari ABC.
Namun, Riegg merasa acara tersebut—yang kini sedang mengalami kemunduran setelah membatalkan musim terbarunya akibat insiden kekerasan dalam rumah tangga yang melibatkan calon bachelorette Taylor Frankie Paul—terkesan "dibuat-buat," dengan "tarik-ulur" seputar kencan kelompok dan jalan-jalan di kastil Italia. Ia ingin menciptakan sesuatu yang terasa lebih "autentik" untuk kencan modern, katanya.
Usahanya berhasil. Love Is Blind, acara kencan buta yang berujung pertunangan, diluncurkan platform streaming itu pada 2020. Sejak itu, acara tersebut telah ditonton 215 juta kali dan berkembang ke sembilan pasar di seluruh dunia, menjadikannya batu penjuru dari rangkaian program realitas Netflix yang terus bertambah. Tawaran populer lainnya dari jaringan ini termasuk Love on the Spectrum, yang mengikuti para pelaku kencan dengan autisme, serta Age of Attraction yang baru diluncurkan dan sudah diperbarui—di mana kontestan menunda mengungkap usia mereka hingga mereka berkomitmen satu sama lain (satu pasangan melibatkan pria berusia 60 tahun dan wanita 27 tahun).
Meski demikian, kesuksesan ini tidak luput dari berbagai kritik, termasuk dari saya.
Seperti pernah saya tulis sebelumnya, meski Love Is Blind terasa menyegarkan saat pertama muncul, para pria di beberapa musim terakhir semakin terasa seperti diambil dari alam konservatif manosphere. Musim terbaru di Ohio menampilkan Chris Fusco, yang membandingkan dirinya dengan influencer sekaligus terduga pedagang manusia Andrew Tate, membanggakan diri sebagai "dominan," dan putus dengan tunangannya, Jessica Barrett, karena dinilai tidak cukup berolahraga. Kontestan lain, Alex Henderson, adalah seorang crypto bro yang menyatakan cintanya pada Presiden Donald Trump.
Ditambah dengan obrolan (tekanan?) konstan seputar memiliki bayi serta dinamika rasial yang mengusik—di mana beberapa kontestan tampak kesulitan saat pasangan mereka ternyata adalah seorang person of color—hal ini membuat saya bertanya-tanya apakah Netflix sengaja melirik orang-orang dengan idealisme konservatif untuk menarik penonton sayap kanan politik.
Riegg, yang merupakan Wakil Presiden Serial Nonfiksi dan Olahraga Netflix, mengatakan kepada saya bahwa itu tidak benar.
"Separuh negara memilih Trump, bukan?" katanya. "Tergantung di mana lokasanya, Anda akan dapat keberuntungan undian apakah itu lebih condong ke kiri atau ke kanan. Dan saya rasa kami netral dalam hal itu." (Selain Ohio, beberapa musim terakhir berlangsung di Denver, Minnesota, Washington DC, dan Charlotte, North Carolina.)
Barrett, seorang dokter yang liberal, mengatakan dalam wawancara bahwa ia menyaring semua pria di Love Is Blind dengan menanyakan apakah mereka memilih Trump—namun tidak satupun dari itu ditampilkan di layar.
Riegg mengatakan pertanyaan penyaringan Barrett kemungkinan tidak disertakan karena produser memprioritaskan "jalan cerita," tetapi ia menyaksikan kecemasan serupa ketika mencoba menjodohkan seorang teman perempuannya.
"Dia bilang, ‘Pastikan dia bukan pendukung MAGA.’ Bagi dia, itu yang paling utama. Dan saya hanya, ‘Oh, saya tidak tahu dia seperti apa.’ Saya bahkan tidak terpikirkan hal itu."
Menurut survei 2025 dari DatingAdvice.com bekerja sama dengan Kinsey Institute, angka selibat sedang meningkat di kalangan anak muda. Dan di antara wanita Gen Z yang mengidentifikasi diri sebagai selibat secara sukarela, 64 persen menyebutkan politik sebagai alasanya.
Secara lebih luas, Riegg mengakui bahwa sulit menemukan "pria berkualitas"—dan bukan hanya untuk keperluan televisi.
"Anda tahu berapa banyak teman perempuan hebat yang saya miliki? Dan saya tidak punya cukup teman pria hebat untuk dijodohkan dengan mereka," ujarnya. "Jadi saya rasa itu mungkin masalah yang lebih luas."
Sebelum bekerja di Netflix, Riegg berkecimpung di dunia TV realitas di NBC dan ABC, mengawasi acara-acara sangat populer seperti The Voice, America’s Got Talent, dan The Biggest Loser. Acara yang terakhir, bersama America’s Next Top Model, menjadi subjek film dokumenter Netflix yang mengungkap kontroversi di balik layar serta insiden tekanan psikologis di antara para kontestan.
Riegg mengatakan ia tidak khawatir akan adanya tell-all tentang Love Is Blind yang muncul 10 tahun mendatang, karena Netflix memegang standar "kewajiban perawatan" yang tinggi, termasuk menyediakan akses terapi bagi para anggota pemeran.
Ditanya apakah TV realitas pada dasarnya eksploitatif, ia menjawab, "Kita tidak memaksa siapa pun melakukan apa pun." Dan seperempat abad setelah debut Survivor mengukuhkan templat berisiko tinggi untuk televisi realitas modern, ia menambahkan, "Saya rasa tidak ada yang tidak menyadari pro dan kontra dari melakukan hal-hal semacam itu."